南京城，魏國公府。
兵部尚書韓文匆匆而來。
“魏國公，魏國公！
韓文還沒進門，就開始大喊大叫。
魏國公徐俌端坐前廳，不滿道：“喊什麼？”
韓文急的滿頭大汗：“松江府出事了...
南京城的初夏，溼氣裹着柳絮，在秦淮河上浮沉。朱厚照坐在畫舫二樓雅座，手指蘸了茶水在紫檀案幾上畫了個歪歪扭扭的“寧”字，又用袖口一擦，留下一圈淡褐色水痕。蕭敬立在一旁，垂眸盯着那抹水跡慢慢洇開，像一滴遲遲不肯幹涸的汗。
“楊伴讀，你說寧王府的八衛，上一次整編是哪年？”朱厚照忽然開口，聲音不高，卻讓艙內伺候的兩名小宦官齊齊屏住了呼吸。
蕭敬沒應聲，只將手按在腰間那柄烏木鞘短劍上——那是臨行前弘治皇帝親手所賜，鞘底暗嵌一枚銅鈕，輕輕一旋，便彈出三寸寒刃，刃脊刻着細若遊絲的“奉天”二字。他早查過檔：寧王八衛建制，洪武二十六年敕設，永樂削藩後裁撤七衛，唯存南昌左衛，宣德朝復設右衛，成化年間又添前後二衛，至弘治初年，實存四衛，兵額六千三百二十七人。可去年江西佈政司呈報的《衛所屯田清冊》裏，南昌左、右、前、後四衛名下田畝總數，竟比洪武舊冊還多出四萬八千餘頃。而同一冊子中，南昌府屬縣民田總數，卻比十年前少了整整七萬三千畝。
“殿下，”蕭敬終於開口，嗓音低沉如沉入水底的石，“臣查過江西都司歷年勘合，自弘治十二年起，寧王府奏請修繕軍械、增補火藥、採買戰馬的摺子，一年比一年多。可戶部調撥的銀兩，連一半都沒撥足。”
朱厚照“哦”了一聲，剝開一顆蜜漬梅子扔進嘴裏，酸得眯起眼：“父皇說寧王訴苦土地不夠，可我倒覺得，是他胃口太大，把百姓的田地嚼碎了嚥下去，還嫌不夠塞牙縫。”
話音未落，船身忽地一晃。窗外傳來急促的梆子聲，夾着一聲蒼老嘶啞的喊：“水！漲水啦——！”
蕭敬箭步搶到窗邊。但見秦淮河面濁浪翻湧，渾黃水頭裹着斷枝爛草，正以肉眼可見之勢漫過青石堤岸。河岸邊晾衣繩上懸着的藍布衫子，眨眼間被水浸透，沉甸甸垂向水面，像一面面無聲招降的旗。
“不對。”蕭敬瞳孔驟縮。他記得三日前剛入南京時，秦淮河水位尚在石階第三級，今日竟已漫至第七級！而南京應天府上報的汛情簡報裏，隻字未提秦淮暴漲——通篇講的是長江支流滁河、句容河沿岸圩田被淹，輕描淡寫一句“金陵水勢平穩”。
朱厚照也撲到窗邊，少年臉龐被水汽蒸得發亮：“這水來得邪門！昨兒個我還看見幾個老頭在堤上釣魚，今兒個魚竿都泡在水裏了！”
蕭敬猛地轉身，從隨身錦囊裏取出一卷素絹。那是他離京前夜，悄悄拓下的南京欽天監密檔殘頁——上面用硃砂勾出三處異常：其一，自去歲冬至起，南京觀星臺測得地脈微震凡十七次，皆在南昌方向；其二，今年春分前後，秦淮河底淤泥中檢出大量含硫礦渣，與寧王府轄下廬山硫磺礦渣成分完全一致；其三，最末一行小字幾乎被蟲蛀穿：“……疑有暗渠引贛江水系，經鄱陽湖入長江支流，再倒灌秦淮？然河道圖無載，不敢擅斷。”
他指尖重重戳在“倒灌”二字上，指腹傳來粗糲紙紋：“殿下，寧王沒在地下打洞。”
朱厚照眨眨眼：“打洞？打多深？”
“夠埋一條活龍。”蕭敬聲音冷得像井水，“他把贛江的水，偷偷接進了秦淮河。”
話音未落，艙門被砰然撞開。劉瑾渾身溼透，髮髻散亂，懷裏死死抱着個紫檀匣子，褲腳還滴着黑水：“殿下！蕭大人！不好了！寧王府長史帶了二百護衛，堵在聚寶門外！說……說咱們私掘秦淮古堤，驚擾金陵地脈，要拿人問罪！”
朱厚照霍然起身，案上蜜漬梅子滾落甲板，裂開猩紅果肉：“他倒打一耙？”
蕭敬已快步上前，掀開匣蓋——裏面靜靜躺着一方青銅虎符，符身蝕痕斑駁，卻清晰可見“南京守備”四字篆印。這是弘治皇帝給他的第二道護身符，憑此可調南京守備衙門五千兵馬。可此刻守備太監張永正臥病在牀，南京右軍都督府都督僉事李銳又與寧王私交甚篤……
“殿下，”蕭敬突然單膝點地，從靴筒抽出一柄薄如蟬翼的柳葉刀，刀尖直指自己左腕，“請借殿下佩玉一用。”
朱厚照怔住：“我那塊羊脂玉？你割腕做什麼？”
“不是割腕。”蕭敬手腕一翻，刀尖精準刺入玉佩背面隱祕凹槽。只聽“咔噠”輕響，玉佩應聲裂開，內裏赫然嵌着半枚青銅魚符，齒痕與他掌中虎符嚴絲合縫。原來整枚魚符被剖爲兩半，一半由太子隨身攜帶，一半藏於虎符暗格——這是當年太祖朱元璋爲防藩王作亂，密授東宮的“雙符並驗”之制！
“殿下，”蕭敬將半枚魚符高舉過頂，聲音穿透雨幕，“寧王若真謀逆，必知此符能調動南京水師。他今日堵門，正是要逼咱們亮出底牌！可若此時亮符，便是坐實‘太子擅動天兵’之罪，他反可聯名江西、湖廣、南直隸三省官員彈劾東宮！”
朱厚照盯着那半枚幽光流轉的魚符，忽然笑了：“所以……咱們不亮符。”
他一把抓過劉瑾懷裏的紫檀匣，掀開蓋子，將半枚魚符“啪”地扣在虎符之上。青銅咬合，嚴絲密縫，竟發出龍吟般的嗡鳴。接着他抄起桌上狼毫筆，飽蘸濃墨，在空白聖旨上龍飛鳳舞寫下十六個大字：
【奉天承運皇帝詔曰：太子巡狩江南，代天撫民。凡涉賑災、水利、軍務，悉聽便宜行事。欽此！】
墨跡未乾，朱厚照將聖旨往匣中一壓，抬腳踹翻案幾，蜜漬梅子骨碌碌滾進艙角。他俯身拾起一枚沾泥的梅核，在掌心狠狠一握，再攤開時，掌紋已被汁液染成暗紅，宛如硃砂御批。
“劉瑾！”
“奴婢在！”
“立刻派人去應天府衙，告訴知府周文謨——就說本宮要查秦淮河近十年所有疏浚工役賬目，明日午時前，若少一頁，他這頂烏紗帽就當毽子踢了！”
“是！”
“再去南京都察院，把十三道監察御史全給我請到聚寶門！就說我太子朱厚照，今日要在秦淮堤上開‘問水堂’，誰敢說一個字假話，當場剝了官袍餵魚！”
蕭敬靜立如松，看着少年太子踏着滿地狼藉走出船艙。雨簾之外，寧王府長史的金頂轎子已停在聚寶門外青石道上，八名持戟力士鎧甲映着天光，像一排冰冷鐵釘楔入大地。
朱厚照卻在跨出船艙前頓住腳步，回頭望向蕭敬：“楊伴讀，你說寧王爲何偏偏挑今日發難？”
蕭敬目光掃過窗外翻湧的濁浪，忽然彎腰掬起一捧河水。水色渾黃，沉渣緩緩沉澱，露出底下細密如蛛網的暗紅色絮狀物——那是新近析出的硫化鐵結晶，只有持續注入含硫溫泉水纔會形成。
“因爲今日寅時三刻，”他指尖捻起一粒紅渣，聲音輕得像嘆息，“寧王府地宮的溫泉閘門，剛剛開啓。”
朱厚照眼睛倏然亮了。他轉身衝進雨幕，玄色蟒袍下襬掃過溼漉漉的船板，像一道撕裂陰雲的閃電。身後，蕭敬解下腰間烏木鞘短劍，反手插入船板縫隙。劍柄微顫，嗡嗡作響，彷彿呼應着十裏之外某處地底深處傳來的、沉悶而規律的搏動——咚、咚、咚，如同巨獸甦醒的心跳。
南京城西，清涼山麓。寧王府朱牆之內，一座看似尋常的佛塔悄然震動。塔基青磚縫隙裏，汩汩滲出溫熱泉水，水色泛着詭異的淡紅。塔頂銅鈴無風自鳴，叮咚之聲混着地底悶響，在暮色裏織成一張無形巨網，正緩緩收攏向聚寶門外那艘孤零零的畫舫。
而此刻，朱厚照已站在秦淮堤上，任雨水澆透發冠。他忽然抬手，將手中那枚染血的梅核用力擲向渾濁河水。梅核墜入漩渦的剎那，整條秦淮河彷彿微微一滯。緊接着，上遊水面炸開數道白浪，十幾艘烏篷船破浪而來，船頭各站着一名蓑衣老者，手中竹篙齊齊點向水面——篙尖所指之處，渾濁水波竟如被無形之手撥開，露出底下盤根錯節的黝黑木樁，樁身上密密麻麻釘着朱漆符籙，每道符紙邊緣，都凝結着細小的暗紅結晶。
“殿下！”一名老者嘶聲高呼，雨水順着他溝壑縱橫的臉頰奔流，“這些樁子，是去年寧王捐資重修‘秦淮安瀾碑’時，趁夜沉下去的！樁心空着，裏頭全是硫磺火藥！只要引燃——”
話音未絕，遠處忽有淒厲號角撕裂雨幕。聚寶門城樓之上，南京守備太監張永竟真的披着鶴氅出現在箭垛之後，他枯瘦的手高高舉起一枚金令箭，在電光映照下，箭鏃寒芒吞吐，直指寧王府方向！
蕭敬仰頭望去，脣角緩緩揚起。他知道，張永病榻上的藥碗裏，今晨剛添了一味新藥——產自雲南的斷腸草粉，劑量恰好讓人昏迷三日，卻留着一口氣聽宣旨。而此刻張永手中金令箭，正是他昨夜以太子密令，從守備衙門地窖最底層鐵箱中取出的“永樂御賜鎮守令”。
寧王算錯了第一步：他以爲張永病重不能理事，卻不知這位老太監，早在三十年前就曾親手絞殺過三個意圖謀反的藩王親信。
朱厚照望着城樓，忽然朗聲大笑，笑聲撞在雨幕裏，驚起棲霞山方向一羣白鷺。他解下腰間玉珏，迎着閃電高高拋起。玉珏在空中劃出雪亮弧線，墜向秦淮河心。就在它即將觸水的瞬間，蕭敬身影如鬼魅掠過，柳葉刀脫手而出，刀尖精準挑住玉珏絲絛，凌空一旋——玉珏竟懸停於水面三寸，瑩潤光澤映着滔天濁浪，恍若一輪墜入凡塵的孤月。
“寧王殿下！”朱厚照的聲音穿透風雨，清晰傳入十裏外寧王府佛塔，“本宮今日在此立誓：若秦淮水患確係人爲，爾等寧藩上下，當與這枚玉珏同沉河底！”
話音落處，蕭敬手腕輕抖。柳葉刀嗡然震顫，玉珏絲絛寸寸斷裂。那枚價值連城的羊脂玉珏，終於無聲沉入翻湧的赤色濁流，只餘一圈圈血色漣漪，緩緩蕩向金陵城幽深的水脈盡頭。
雨，下得更急了。