一個無人知曉的祕密：
出生在一個帝國貴族家庭的格拉斯·考菲，對帝國國教...有着非常消極的態度。
當然，他不是對人類之主帝皇有什麼意見——
而是當地的國教教會，實在是爛到無以復加...
會議室裏瀰漫着一股混合了機油、臭氧與劣質咖啡的焦灼氣味，窗外，雷克頓號軌道防禦陣列正緩緩旋轉，炮口幽藍微光映在落地舷窗上，像一道道未愈的舊傷。邁雷克沒坐直，脊背佝僂得幾乎貼住椅背，手指關節泛白，死死摳着那張合金桌沿——那不是疲憊，是被現實一拳砸進肺葉後的窒息感。
“魯伯特M3……沒了？”菲利克斯的聲音低得像從地殼裂縫裏滲出來的岩漿，每一個音節都裹着鐵鏽味。
邁雷克喉結滾動了一下，沒立刻回答，而是從戰術皮帶內側抽出一張邊緣焦黑的加密數據板，指尖顫抖着劃開投影界面。一道殘破的星圖浮現出來：魯伯特M3所在的星域，原本密佈着七座主鑄造廠、三十七處礦脈樞紐與兩座巨型虛空港的座標，此刻全被猩紅叉號覆蓋。叉號之下，一行小字在跳動：“最後一次通訊信號：‘……蟲……不是蟲……是活體金屬……它們在喫我們的鍛爐……’——魯伯特M3第七鑄造廠首席技術神甫，斷訊前0.3秒。”
阿斯蘭猛地攥緊拳頭，指節發出咯吱脆響。他身後，剛端着三杯熱咖啡進來的勤務兵手一抖，褐色液體潑灑在文件夾封面上，洇開一片深色污跡——像凝固的血。
“不是泰倫。”秦靈安突然開口，聲音平靜得反常，“是活體金屬……說明不是生物艦船，是機械教叛徒搞的鬼。”
“不。”邁雷克搖頭，額角青筋暴起，“我親眼看見的。馬薩卡1號農業世界……昨天還豐饒得能掐出油來。今天登陸艇穿過大氣層時，雲層底下全是……蠕動的銀灰色潮水。那些‘稻田’，其實是某種巨型菌毯，正在把整顆星球的土壤、水源、甚至空氣裏的氮氣，轉化成……活體金屬基質。我們派下去的勘探隊，三小時後傳回最後一段影像——鏡頭裏，他們自己的動力甲在剝落、熔融、重組，最後變成了一具具沒有面孔的銀色士兵，排着隊，走向菌毯中央升起的、像巨大齒輪堆疊而成的尖塔。”
會議室陷入死寂。只有通風管道裏氣流嘶鳴，像瀕死者的喘息。
菲利克斯緩緩摘下左手手套，露出小臂上那道蜿蜒如蜈蚣的舊疤——那是德拉卡III號墜毀時，被泰倫酸液腐蝕留下的印記。“所以……不是單一蟲巢艦隊。”他嗓音沙啞，“是兩股力量。一股在啃食生命，一股在吞噬鋼鐵。而它們……正在合流。”
“不止。”秦靈安從懷中取出一枚指甲蓋大小的金屬薄片，放在桌面上。它表面佈滿細密蜂窩狀孔洞，邊緣閃爍着微弱的、非自然的冷光。“這是從馬薩卡1號回收的菌毯樣本。克麗普索賢者剛做完分析——它的基因序列裏，嵌套着至少三種泰倫基礎模板，但骨架結構……完全是機械教標準鍛鑄協議的變體。更糟的是……”他頓了頓，指尖輕叩薄片，“它能自我複製，且複製過程中，會主動‘學習’接觸過的所有機械教聖典編碼。換句話說，它在進化。進化成……能僞造神之機械簽名的‘僞神’。”
阿斯蘭終於忍不住，一拳砸在桌上：“那羣難民呢？！三百四十七萬六千八百六十三人！他們的安置區離菌毯最近的監測點只有三百公裏！如果那玩意兒開始擴散——”
“已經開始了。”邁雷克打斷他，調出另一組數據，“就在三小時前，夜之城東部第七區地下淨水廠，檢測到微量銀灰色孢子。濃度極低，但……”他放大圖像，指着顯微鏡畫面裏幾粒懸浮顆粒，“它們的結構，和馬薩卡1號的菌毯完全一致。”
死寂再度降臨。這次連通風聲都消失了。窗外，雷克頓號軌道防禦陣列的旋轉速度，悄然加快了半圈。
秦靈安卻忽然笑了。不是苦笑，不是自嘲，是一種近乎冷酷的、刀鋒出鞘般的弧度。“好。太好了。”他站起來，走到全息星圖前，手指劃過馬薩卡1號與帝皇頓I號之間的空間褶皺，“原來如此。它們不是要‘入侵’我們。它們在……接引。用菌毯當路標，用活體金屬當信標，把整個星系變成一個巨大的、正在激活的……召喚陣。”
“召喚什麼？”菲利克斯問。
“不知道。”秦靈安搖頭，目光銳利如鑿，“但肯定不是蟲巢意志本身。克麗普索說，這種菌毯的代謝核心，需要一種……遠超泰倫常規能量層級的‘源質’來啓動。而整個銀河系，符合這個條件的‘源質’……”他轉向邁雷克，“你帶來的商船裏，有沒有搭載‘原初聖油’？就是那種能點亮聖所燈塔、讓機械教大祭司跪拜三天的玩意兒？”
邁雷克愣住，隨即猛地拍大腿：“有！三艘補給艦上壓着十八噸！本來是想賣給夜之城教會換信用點的……可那玩意兒重得離譜，一噸就抵得上整艘驅逐艦的載重！”
“全部卸貨。”秦靈安斬釘截鐵，“立刻，馬上，送到克麗普索的實驗室。還有——”他看向阿斯蘭，“把所有難民安置點的淨水系統，全部切換到備用循環模式，用‘早餐大師III型STC’合成的純淨水替代。告訴黑色守望，從現在起，每半小時採樣一次空氣、水源、甚至……他們喫的漢堡包裝紙。任何有機物殘留，都給我鎖死源頭。”
阿斯蘭點頭，轉身就要走。
“等等。”秦靈安叫住他，聲音沉下來，“還有件事。難民裏，有沒有人……特別喜歡喫甜食？尤其是巧克力醬配大籠包？”
阿斯蘭腳步一頓，困惑地回頭：“甜食？這……倒是不少。但巧克力醬配大籠包……這口味太怪，應該沒幾個。”
“那就找出來。”秦靈安眼神幽深，“一個都不能漏。凡是喫過這個組合的，立刻隔離，由阿爾喬姆親自靈能掃描。記住，不是掃描異形基因，是掃描……他們胃裏殘留的食物分子鏈。克麗普索發現，那種醬料裏的可可鹼，在菌毯孢子激活時，會產生共振頻率。”
會議室門被推開又關上。阿斯蘭的皮靴聲在走廊裏漸行漸遠。
菲利克斯盯着星圖上那兩股正在交匯的猩紅軌跡，忽然開口：“秦靈安，你早知道。”
不是疑問，是陳述。
秦靈安沒否認。他走到窗邊，望着遠處軌道上那支剛剛抵達的商船艦隊——十八艘船體佈滿補丁的貨船，像一羣疲憊卻執拗的歸鳥。“火腿-B12的數據庫裏，有一條被加密的‘禁忌路徑’。”他聲音很輕，“它不屬於泰倫，也不屬於機械教。它標記爲‘歐米伽-零’，意思是……所有終結的起點。而它的唯一入口座標……”他指向星圖上一個黯淡無光的座標點，“就在馬薩卡1號的核心熔巖海之下。那裏，本該是一顆死寂行星的熔核。但現在……”他嘴角扯出一絲冰冷的弧度，“它在搏動。”
邁雷克喉嚨發乾：“那我們……”
“我們加速。”秦靈安轉身，目光掃過三人，“阿斯蘭，把‘手電筒I型泰倫激光武器’的測試功率，提到臨界值。告訴工程師，我不在乎它炸膛，我只要它能在三秒內，燒穿一艘生物艦船的艦橋裝甲。菲利克斯，命令血與火之子全體進入‘永夜戰備’狀態，智庫阿爾喬姆帶隊，把所有靈能節點——包括教堂的聖壇、肯德基的炸雞桶、甚至……我臥室裏那臺‘早餐大師’——全部接入虛空盾主能源網。邁雷克……”他停頓片刻，聲音陡然加重，“把十八噸原初聖油，分裝進三百四十七萬六千八百六十三個密封膠囊裏。每個膠囊，必須刻上‘靈安’的聖徽。然後……”
他深吸一口氣，窗外，第一縷真正的、帶着金屬腥氣的風，正撞在雷克頓號的觀測穹頂上，發出沉悶的嗡鳴。
“把它們，分發給每一個難民。告訴他們——這不是補給，是洗禮。喫下去的人，要麼成爲神的盾，要麼……成爲神的祭品。”
話音落下的瞬間，整座夜之城的燈光齊齊閃爍。不是故障，是所有能源節點同時過載的徵兆。遠處，廢棄地下設施深處，“手電筒I型”的冷卻系統發出刺耳的尖嘯，八臺聚變反應堆的輸出功率，正以指數級攀升。而更遠處，肯德基連鎖店的霓虹招牌，毫無徵兆地爆裂開來，飛濺的玻璃渣中，隱約浮現出一行燃燒的金色古泰拉文字：
【汝等腹中，自有雷霆】
阿斯蘭的腳步聲在走廊盡頭戛然而止。他站在應急燈慘綠的光暈裏，慢慢抬起手，抹去額角不知何時滲出的冷汗。汗珠滑落，在制服袖口留下一道蜿蜒水痕——那水痕的形狀，竟與克麗普索實驗室裏，菌毯孢子在培養皿中蔓延的紋路，一模一樣。
窗外，馬薩卡1號方向的星空，正無聲地、一寸寸，被染成銀灰色。