第四天，上午八點。
皮靴三三兩兩地踩碎了水窪，泥漿飛濺。
防毒面具的呼吸閥發出沉悶聲音，獵手們拖着疲憊身體回到了UX-7前哨營地。
兌換點前排起長隊，獵手們覈算着積分卡，氣氛緊張。
看着一個個參賽者從兌換點離開，或興奮、或頹喪，後來者們得出一個並不讓人感到開心的共識——想進前三十名，最起碼要有三百九十分。
營地邊緣一處帳篷的陰影裏。
克勞斯·米勒低頭看着手中兩張積分卡，肩膀不住顫抖。
“哥，拿着吧。老爹出門前交代過，無論發生什麼，必須保住你的資格。”
克勞斯看着弟弟那張毫無怨言的臉，回想起三天前，也是在這裏，自己組建了規模最大的十人團隊，意氣風發。
而現在，分崩離析，不僅沒有得到半點好處，還倒賠了100積分，巨大的自責湧上心頭。
他握緊那張帶有體溫的積分卡，曾經的某種信念碎了。
去他媽的信任和榮譽！外人皆不可信！
從今往後，他克勞斯·米勒這條命，只爲家人而活。
他在心底暗暗發誓——哪怕是把靈魂賣給霧潮裏的惡魔，他也絕不會讓弟弟再受半點委屈。
他保證，這是最後一次。
營地中央的瞭望塔上，米哈伊爾·布拉特金撓着一頭灰髮，打了個哈欠，百無聊賴地俯瞰着下方那羣在泥漿裏掙扎的愣頭青們。
那條標誌性的暗金色重型動力義肢隨意地依在欄杆上，裝甲板上貼着的那張海報格外扎眼——泳裝女郎那呼之慾出的豐滿身段和誇張甜美笑容展現了一股不同於後霧潮時代的美。
“真是一羣可愛的軟腳蝦啊……”他低聲嘟囔着，掃視着廣場上的人羣。
誰能想到呢？這幫在沼澤裏爲了幾百個積分搶得頭破血流的小崽子們根本不知道，內務廳那個漂亮得像個花瓶一樣的伊蓮娜不過是個擺設。
真正的考覈權，從頭到尾都捏在他這個鬍子拉碴的老兵手裏。
什麼狗屁北烏拉爾特殊人才庫？那都是糊弄外人的官樣文章。
他米哈伊爾親自跑到這鳥不拉屎的泥坑裏遭罪，爲的只有一件事——從這羣愣頭青裏，挑出四個敢把自己送進霧潮裏的瘋子，來組建他那支“冬棺”特別反應部隊。
唔，找到了。
他看向營地東側，凱瑟琳·羅曼諾娃正靠在圍牆上休息，竟看不出半點狼狽。
她渾身散發着生人勿近的氣場，以至於其他獵手都下意識地沒敢靠太近，硬生生空出了一圈真空地帶。
這丫頭射擊精準，身形矯健，殺戮效率高得驚人。竟僅憑獵殺幼年體蛞蝓就拿到了全場最高的四百八十分，是個絕對合格的火力型獵手。
接着，他的視線移向水塔下方。
“好運傑克”正靠着鐵柱把玩一枚硬幣，這小子運氣可真是逆天，竟能在沼澤地裏白撿了四條斃命不久的成年體蛞蝓，再加上也算是有些本事，混了四百二十分。
米哈伊爾咧開嘴笑了。
同霧生種摸爬滾打了三十年，他深知運氣這東西，有時比動力甲更重要。往後的高危任務，可太急需這種神學庇佑了。
隨後，他看向獨自坐在角落的羅蘭。
在經歷了隊伍分裂、隊友背叛後，他還能堅持狩獵，儘管只有二百多分，米哈伊爾仍滿意地點點頭。
二百多分又如何呢？分數從來不是他選人的唯一標準。
這種能在絕境中牢牢扛起防線的鐵衛，正是“冬棺”需要的人才。
盤點完這幾人，米哈伊爾眉頭微微皺起。
那個叫羅夏的紅髮小子至今沒有歸營。
奇了怪了......那小子第一天就看穿了考覈本質，還把那些物資都兌換了。
按理說早該滿載而歸了，可他人呢？
“該死的，那頭紅頭髮的野豬到底鑽到哪去了！”
安德烈猛地鑽出路邊搭建的簡易帳篷，盯着那條毫無動靜的泥濘小徑，氣急敗壞地低吼着。
由於長時間佩戴防毒面具，他的鼻翼兩側已被勒出了兩道刺眼的紫紅色印痕。
自打昨天後半夜靠着買來的獵物兌換了410分、自認穩拿晉升名額後，他就帶着人死守在這裏。
在他身側，兩名跟班各抱着一把重弩，箭頭上纏繞着浸透燃油的亞麻布。
他們已經守了一整夜，此刻眼皮沉重，精神萎靡。
“少爺，咱們在這兒蹲了大半宿，確實路過了幾波人，但裏頭連半根紅頭髮都沒見着。”一個跟班疲憊地嘟囔，“這都八點三十分了，那小子……不會死在沼澤深處了吧？”
“閉嘴！”安德烈眼神陰鷙，手指神經質地摩挲着褲袋。
“那種貪財不要命的賤種，就算只剩一口氣，也會爬回來兌換積分。只要他推着那輛沉重的板車出現，我們就放火。我要讓他看着自己辛苦攢下的積分，全都化爲烈火！”
不過……確實邪門。
他在心裏暗自嘀咕，這裏距離營地起碼還有一公裏，那小子要是再不出現，可就真趕不上最後結算了。
難道是我算錯了路線？還是他真的死在哪個泥坑裏了？
最後一次，我就算最後一次……
安德烈咬了咬牙，從那個褲袋裏掏出一副邊緣泛黃的舊紙牌。
這是他從兌換處買來的佔卜工具。
回到帳篷，他打開門簾，讓帳篷與外界連通。
接着開始洗牌，那種越階使用靈媒物品帶來的精神負荷讓他的大腦陣陣刺痛，還沒等牌洗完，一絲鮮血便已順着鼻孔滲了出來。
他隨手抽出四張牌，分別碼在身前的四個方位。
隨後，指尖輕輕滑過紙牌棱角，感知着靈性反饋。當劃過其中一張時，他感覺到指腹傳來一陣異樣的觸感，那張牌彷彿活物般微微向外頂了一下。
他迅速將那張牌抽出放到中央。
牌面翻開，是一張彩色王牌——目標就在附近。
安德烈豁然起身，高聲喊道，“沒錯……我算的沒錯！你們倆準備好，他們隨時——”
話音未落，遠處霧氣中，突然傳來一陣極其怪異的聲音。
“噗——嗤！”
像是某種東西泄氣了的聲音。
“哐當！”
緊接着是一聲略重的撞擊聲。
安德烈顧不得擦掉流到嘴角的鼻血，驚疑地盯着那片翻滾的濃霧。
這動靜背後究竟是什麼？失控機械還是畸形怪物？
接着，他就看到一個人，從濃霧中“蹦蹦跳跳”的走來。