雅間的氣氛突然變的很尷尬。
衆人還端着杯子，一個個不知所措。
陳蘊尷尬地笑了笑：“侯爺此話何從說起啊，下官不懂……”
楊慎靠在椅背上，似笑非笑道：“不懂是嗎？那本侯問你，私會萬里浪是...
奉天殿外，日頭正斜，金瓦映着餘暉，灼灼生光。殿內卻靜得能聽見銅漏滴答之聲，羣臣魚貫而出，腳步拖沓，衣袖相擦，窸窣如秋葉墜地。無人高聲，亦無人駐足寒暄，只各自垂首，面色各異：有恍惚未定者，有暗自咬牙者，有眼底翻湧不甘者，更有幾人攥緊袖角，指節泛白，彷彿那道“遼陽侯”的敕命不是封賞，而是懸在頭頂的鍘刀。
楊廷和踏出殿門，忽覺肩頭一沉——蕭敬不知何時已候在階下，枯瘦的手搭在他臂上，聲音壓得極低：“楊大人，留步。”
楊廷和心頭一跳，側身見蕭敬面無波瀾，唯眼角微蹙，似有千言萬語，卻只輕輕一頷首，引他繞過丹墀西側夾道，轉入一處僻靜廊廡。此處松柏森森，青磚縫裏鑽出幾莖野草，風過時簌簌輕響，隔絕了前朝喧囂。
“老奴方纔在殿上，一句沒替楊公子說。”蕭敬開口，聲音沙啞如砂紙磨過木板，“不是不敢，是不能。”
楊廷和喉頭一動，想笑，卻只牽出半分苦澀：“公公何必如此？我兒……確是抗旨在先。”
“抗旨？”蕭敬忽然冷笑一聲，抬眼直視他，“若太子殿下接了旨，火者部今日仍盤踞王御史山口，遼陽糧價三日一漲，餓殍已伏於南關道上；若楊慎不曾改那火鴉機括，牀弩射程不過八百步，何來兩千步覆敵之威？若孫文遠不帶兩千騎深入草原十日不歸，火者部怎會傾巢而出，自投羅網？”
他頓了頓，從袖中取出一枚物件——不過寸許長短，形如枯枝，通體漆黑，表面佈滿細密裂紋，末端尚嵌着一點未燃盡的灰燼。
“這是什麼？”楊廷和接過，入手微溫。
“火鴉殘骸。”蕭敬聲音沉下去，“謝閣老奏疏裏沒寫，試射之初，連炸十七次，匠人跪地痛哭，以爲神罰。是楊慎蹲在火藥坊裏，用凍僵的手一遍遍量引線長短、調硝硫配比，熬紅的眼珠子盯着火星落點，記滿三本手札。最後一回，火鴉飛出兩裏，落地炸開，震塌半堵土牆——他當場咳血，扶着牆喘了半盞茶工夫，才讓匠人把圖紙謄清。”
楊廷和手指一顫，那截焦木幾乎脫手。
“陛下沒問老奴，爲何不早報？”蕭敬緩緩道，“老奴答：因爲等不及。等謝閣老的筆墨乾透，等兵部的勘驗使啓程，等諸位大人的‘穩妥’二字落定……遼陽城早已破了。”
他凝視楊廷和，目光如針：“楊大人，您教子十年，可曾見過他徹夜不眠只爲算清一架牀弩的受力角度？可曾見過他被火藥燻得雙目赤腫，卻還笑着給新來的匠人講‘風速與拋物線’？您總說他聰明過了頭——可這世上最笨的聰明，就是明知規矩森嚴，偏要拿命去撞那堵牆，只爲身後千萬人能喘口氣。”
楊廷和怔在原地，耳畔嗡嗡作響。他想起半月前，楊慎離京前夜，父子對坐於書房。少年捧出一本手抄《武經總要》，頁邊密密麻麻全是硃批，其中一頁赫然寫着：“火器非爲炫技，乃代人受刃。若吾輩畏死不敢試，後世子孫將日日以血肉擋箭矢。”
那時他只當是少年意氣，斥了一句“書生意氣”，便揮手令其退下。
此刻那頁硃批，竟如烙鐵般燙在心上。
廊外忽起一陣急風，捲起幾片枯葉打着旋兒掠過石階。蕭敬整了整蟒袍袖口，低聲道：“陛下留了話——明日辰時，東宮崇文殿，單獨召見楊慎。”
“只他一人？”
“只他一人。”蕭敬頷首，“連太子都不在。”
楊廷和呼吸一滯。崇文殿素爲皇帝親授經義之所，尋常臣子莫說入內，連殿門影壁都不得靠近。今召一白身伴讀獨對，意味何等？
蕭敬已轉身欲走，忽又停步，背對着他，聲音輕得幾不可聞：“楊大人，您兒子……怕是真要攪翻這朝堂了。”
翌日辰時，楊慎一身素青直裰，腰束青綾帶，未戴冠，僅以一根烏木簪束髮，踏着晨光步入崇文殿。殿內檀香清冽，案頭一盞冷茶尚浮着薄霧。弘治皇帝並未端坐御座，而是負手立於東壁一幅《山河輿圖》前，圖上遼東一線，硃砂新勾一道蜿蜒紅線，自海州衛直貫阿失蘭草原腹地，盡頭赫然標註：“王御史山——火者部覆滅處”。
聽見腳步聲，皇帝未回頭，只道：“來了？”
“臣楊慎，叩見陛下。”他俯身，額頭觸地。
“起來吧。”皇帝轉過身，目光掃過少年清瘦卻挺直的脊背，落在他微紅的指尖上——那是常年握刻刀、撥火藥留下的繭痕。“手還疼？”
楊慎一怔，下意識蜷了蜷手指：“不疼了，陛下。”
“朕看見了。”皇帝踱至案前，親手提起紫毫，蘸飽濃墨，在一張素箋上寫下三個字——“遼陽侯”。
墨跡未乾，他將紙推至楊慎面前：“抬頭。”
楊慎依言仰面。皇帝目光如炬，直刺他瞳底：“你可知，自洪武以來，三十一年間，無一白身獲封侯爵？便是靖難功臣，也多由都督、指揮使起步，積年累功，方得晉位。你一個東宮伴讀，既無官身，又未統軍，憑何？”
“憑火者部八萬降卒，今在遼陽屯田。”楊慎聲音平穩，無一絲波瀾，“憑海州衛七百傷卒，已悉數安置於新設阿失蘭衛軍屯；憑遼陽府庫，因平抑糧價所餘銀兩，已盡數撥付各州縣修橋鋪路。火鴉圖紙三份，一份存兵部火器司，一份交工部營造所，一份由臣手錄，昨夜已呈入通政司——凡大明匠人，持此圖可赴海州衛火器局領料試製。”
皇帝眉峯微揚：“你倒安排得妥帖。”
“臣不敢。”楊慎垂眸，“臣只記得離京前，陛下曾問：‘若遼東無事，你待如何？’臣答：‘當還書齋，侍讀東宮，研習經義。’如今遼東事畢，臣願即日返京，繼續伴讀。”
殿內一時寂然。窗外一縷陽光斜切進來，照見空氣中浮動的微塵。
皇帝忽然笑了，笑聲低沉而久：“好一個‘還書齋’……朕倒忘了，你書房裏還堆着半冊《九章算術》批註，前日李東陽說你解錯了‘盈不足術’第三題——朕特意翻出來看了，你沒在頁腳註：‘非錯，乃另闢一法，可省三步演算’。”
他踱至楊慎身側，伸手取過那本攤開在案角的《九章》，指尖點向一行小字：“這兒——‘以差求率，實爲變分之始’。你這小子，竟把算學當兵法使，連祖沖之的綴術都敢拆開來重編……”
皇帝頓了頓，聲音漸沉：“可你知不知道，謝遷奏疏裏還寫了另一件事？”
楊慎抬眸。
“他說，決戰前夜，太子親率三百死士攀阿蘭山斷崖，爲防火鴉誤傷友軍，須將牀弩陣地前移五百步。山勢陡峭，繩索崩裂三次，摔下六人，其中兩人當場斷骨。太子執意再攀，是你攔住他，自己綁了三重牛皮索，第一個蕩過懸崖，在對面巖縫裏鑿出十二個錨點——雙手血肉模糊，指甲全掀，卻硬是撐到三百人盡數渡過。”
皇帝盯着他：“你瞞得真好。若非謝遷親眼所見，朕至今不知。”
楊慎靜默片刻，忽而彎腰，從直裰內袋中取出一方舊帕——靛青底子，已洗得發白，邊角磨損，中央卻用黑線密密繡着三枚小小火鴉，翅膀舒展，似欲騰空。
“這是……”皇帝皺眉。
“遼陽軍中婦人所贈。”楊慎聲音微啞，“那夜攀崖，有個叫阿玉的姑娘，她丈夫摔斷腿，她守在崖下接應，送水送藥，還替傷兵縫合傷口。臣傷在右手，她替臣包紮時，繡了這個。”他指尖撫過火鴉翅膀，“她說，火鴉飛得再高，也得有人託它一把。”
皇帝久久不語。良久，他忽然抬手，重重拍在楊慎肩頭：“好！朕就信你這一回——信你託得起火鴉，也託得起這萬里江山！”
話音未落，殿外驟然傳來一陣騷動。緊接着，急促腳步聲由遠及近，一名小黃門撲跪在門檻外，聲音發顫：“陛……陛下！遼陽急報！兀良哈三衛遣使抵京，指名……指名要見遼陽侯！”
殿內燭火猛地一跳。
皇帝目光如電，直射楊慎：“他們要見你？”
楊慎緩緩站直身軀，將那方舊帕仔細疊好，收入懷中。朝陽正破雲而出，金光漫過殿宇飛檐，潑灑在他清俊的側臉上，映得眉宇間一片凜然。
“臣，”他躬身，聲音清晰如磬，“願往。”