具體考察了巴利亞子爵領地的情況後，蘭斯派人向那位子爵提出了見面的申請。
巴利亞子爵對蘭斯的到來頗爲重視，也不得不重視，畢竟這是超過雙手之數的精銳職業者，還有一個專家級職業者。
如果他們要做...
海岸線在月光下泛着慘白的光，海浪拍打礁石的聲音規律而冷酷，像倒計時的鼓點。布羅米娜立於魔像肩甲之上，鐵面具後的視線掃過身後——七十二道身影，沉默如刃，裹着未乾的血氣與野火餘燼的氣息。他們不再分散成孤狼，也不再彼此提防地縮在樹影裏；此刻是同一具軀體上長出的七十二根獠牙，而布羅米娜，就是那咬住命運咽喉的頜骨。
“船停在淺灣北側，喫水三尺半，主錨鏈鏽蝕三處，右側舷板第三塊接縫有裂紋，滲水微弱但持續。”司瑤的聲音在布羅米娜耳中響起，語速平穩，卻字字鑿進現實，“水手共三十七人，分三班輪值。今夜二更換崗，交接間隙約四十七秒。船長戈查金……未入艙，仍在甲板踱步。”
布羅米娜微微頷首，指尖輕叩魔像頸後一塊凸起的黃銅銘牌——那是布羅米娜昨夜用發條鑷子撬開外殼、替換掉三枚劣質齒輪後，臨時加裝的共振共鳴器。它不增強力量，只讓這具八米高的鋼鐵巨物，在行動時徹底消音。
咚。
咚。
咚。
先前沉悶的踏地聲，驟然消失。
取而代之的，是風掠過林梢的窸窣，是夜梟振翅的撲棱，是遠處潮水退去時貝殼被拖拽的細響——一切自然得如同島嶼本身在呼吸。魔像左足抬起，足底六枚可伸縮吸盤無聲覆上巖面，真空鎖死；右膝屈曲，液壓關節內傳來極細微的“嘶”聲，被同時響起的浪湧吞沒。它沒走一步，布羅米娜就聽見一次心跳——不是自己的，是身後某個角鬥士壓抑到發顫的搏動。她沒回頭，卻已知道是誰：那個曾被她一箭釘在樹幹上、額頭抵着箭鏃跪了半刻鐘才獲准起身的疤面女。她沒死，也沒逃，而是割開左手小指，把血抹在自己佩刀的護手上，又默默站到了隊伍最前排。
“血首……”她忽然低聲道，聲音沙啞得像砂紙磨過鐵鏽，“我信你。”
布羅米娜沒應聲。她只是抬手，將一柄纏着黑布的短匕反手擲出。匕首劃出一道啞光弧線，“噗”一聲沒入前方鬆軟的沙地，刀柄猶自輕震。疤面女快步上前，拔出匕首，抖落沙粒，低頭舔舐刃上一抹不知何時沾上的暗紅——那不是她的血，是昨夜被她拗斷脊椎、卻因求饒太急而多喘了三口氣的角鬥士濺出的。
她把匕首插回腰帶，抬頭時眼白佈滿血絲：“下一個，誰？”
布羅米娜終於開口，嗓音透過鐵面具濾得更低、更平：“等。”
等什麼？沒人問。七十二人屏息，連呼吸都錯開節奏，唯恐自己吐納的熱氣驚擾了這凝固的夜。他們盯着那艘船——它靜臥在月光裏，像一頭假寐的鯨。甲板上，戈查金負手而立，鬥篷被海風鼓起，露出腰間那柄鯊皮鞘的彎刀。他仰頭望着銀月，手指無意識摩挲着刀柄末端一顆黯淡的灰晶——貝塔昨日便認出，那是“衰竭之核”，一種會緩慢侵蝕持有者生命力、卻能反向增幅鬥氣爆發力的禁忌附魔。他活不過三個月。他知道自己快死了。所以他纔敢在衆人面前，把11級強者的威壓全數鋪開，像一張繃緊的弓，只爲逼所有人先動，先露怯，先暴露出破綻。
而破綻，早已被蘭斯標在腦海中的三維圖譜裏。
【船長左肩胛骨舊傷未愈，發力時第七節脊椎微偏】
【右耳垂有穿孔舊痕，聽力右側弱於左側0.3秒】
【靴跟磨損不均，左腳承重習慣性多出17%】
【每七次呼吸後，會無意識吞嚥，喉結上移1.2釐米】
這些數據，由安特麗娜的鷹眼、司瑤的幻術窺探、布羅米娜的機械解析、簡的古籍比對，以及貝塔在船艙初見時三秒內的肢體語言解碼，層層疊疊，織成一張密不透風的網。戈查金以爲自己是獵人，卻不知自己早被剝開皮肉，暴露出每一寸筋腱的走向。
“開始吧。”布羅米娜輕聲道。
話音落，魔像右臂突然橫向展開——並非攻擊，而是像一扇門般豁然洞開。內部幽暗，卻有數十道暗格彈出，每格中靜靜躺着一枚拳頭大小、表面蝕刻着螺旋符文的青銅球。布羅米娜伸手，取下最上方一枚，掂了掂，拋給疤面女。
“扔進左舷第三塊裂紋下方的海水裏。十秒後，蹲下。”
疤面女沒問爲什麼，接住青銅球，伏身疾奔。她貼着礁石陰影挪動，像一道融進夜色的墨痕。十秒後，她矮身蹲下，青銅球脫手沉入水中，無聲無息。
幾乎同時，魔像左掌翻轉，掌心朝天。一團幽藍火焰無聲燃起，焰心懸浮着一枚與方纔同款的青銅球——它正以肉眼可見的速度溶解、汽化，蒸騰起一縷極淡的靛青霧氣，被海風揉碎，悄然飄向船體。
“霧？”巴圖皺眉，湊近布羅米娜，“這是什麼？”
“‘蝕錨霧’。”布羅米娜道，“青銅球內封存的是矮人深海礦脈中提取的‘鏽蝕孢子’，遇水即活，遇鐵即噬。它不會腐蝕船體結構，只會讓錨鏈、絞盤、滑輪組所有金屬部件，在接觸霧氣後三分鐘內，摩擦係數提升三百倍。”
巴圖瞳孔一縮：“那船……會卡死？”
“不。”布羅米娜搖頭，“是卡死。是‘咬死’。當水手們發現絞盤轉不動時，第一反應是加力。而鏽蝕孢子會讓齒輪咬合面產生微觀熔焊——再加力，就是崩齒、斷軸、飛濺的鋼片。那時，整艘船的機動性，等於零。”
巴圖喉結滾動了一下，沒再說話。他忽然想起昨夜布羅米娜讓他看的那張草圖——不是戰術部署，不是兵力分佈，而是一幅歪斜的船體剖面，上面用炭筆標註着七處“應力死點”。其中一處，就在主桅杆基座下方，第三根承重梁與龍骨的鉚接處。
“你們……早就知道船會停在這兒？”他聲音乾澀。
“不。”布羅米娜望向那艘船，月光在她鐵面具上淌過一道冷光，“是它自己選的。淺灣地形、潮汐流速、海底岩層回聲……所有條件，都指向這個位置。它不是被我們逼來的，它是被‘劇本’拖來的。”
巴圖渾身一僵。
劇本。這個詞像冰錐刺進太陽穴。他忽然明白了爲什麼角鬥場要派他來——不是因爲信任，而是因爲可棄。一個對“儀式”毫無概唸的執行者，纔是最安全的棋子。而眼前這個戴着鐵面具的人，卻已掀開劇本第一頁，正冷靜地批註着導演的疏漏。
這時，司瑤的聲音再次響起，帶着一絲不易察覺的緊繃：“船長動了。他下艙了。目標：舵輪室。”
布羅米娜立刻抬手，五指張開。身後七十二人瞬間散開，如墨滴入水，無聲洇入礁石、巖縫、潮線之後的陰影。魔像雙膝微屈，背部裝甲無聲滑開，露出內部複雜的發條陣列與兩枚嗡鳴作響的銀色圓筒——那是布羅米娜連夜改裝的“磁偏壓射器”，以矮人蒸汽核心爲動力，將一枚淬毒弩矢加速至音速的百分之八十。
“準備接舷。”布羅米娜下令。
話音未落，異變陡生！
船體左舷猛地一震！並非爆炸，而是某種沉悶的、來自深海的撞擊。緊接着，整片淺灣的海水開始沸騰——不是溫度升高，而是無數氣泡從海底瘋狂上湧，裹挾着腐爛海藻與細碎白骨，翻湧成一片粘稠的灰綠色泡沫之海。泡沫迅速漫過船底，攀上船舷，發出“滋啦”的腐蝕聲。
“海底火山口？”巴圖失聲。
“不。”簡的聲音透着驚疑，“是‘活化苔原’……傳說中矮人用來封印遠古海妖的生物矩陣。它不該出現在這裏！”
布羅米娜卻毫不意外：“劇本需要一座島。而一座真正的島，必須有它的‘根’。”
她終於抬腳，躍下魔像肩甲，落地時靴跟碾碎一枚貝殼，脆響清越。她緩步向前，鐵面具轉向那艘被泡沫圍困的船，聲音不高，卻清晰送入每個人耳中：
“戈查金以爲他在操控儀式。但他錯了。他只是儀式裏，第一個被獻祭的祭品。”
話音落，船體中央轟然爆開！不是火光，而是大團濃稠如瀝青的黑泥噴湧而出，瞬間吞噬了半個甲板。黑泥中伸出無數扭曲的觸手，頂端裂開，露出森白利齒與搏動的眼球——那根本不是活物，而是被鏽蝕孢子激活的、混雜着海妖殘骸與矮人封印苔的聚合體。它沒有意識，只有最原始的吞噬指令，而指令的源頭，正指向舵輪室。
“他在那裏！”疤面女嘶吼。
布羅米娜沒回頭，只是右手向後一揮。
七十二道身影，如離弦之箭，射向那艘正在被黑泥蠶食的船。而她本人，則踏着魔像抬起的左臂，借力騰空，鐵面具在月光下劃出一道冷硬弧線，直撲那扇被黑泥糊住的舵輪室木門。
門，被她一腳踹開。
門內沒有戈查金。
只有滿地蠕動的黑泥，以及泥沼中央，靜靜懸浮着的一顆人頭——戈查金的頭。雙眼圓睜，嘴脣微張，彷彿剛喊出半個音節就被硬生生斬斷。他的脖頸斷口光滑如鏡，切口處沒有血，只有一層薄薄的、閃着磷光的灰膜。
布羅米娜腳步一頓。
“陷阱。”她低語。
下一秒，整個舵輪室的空氣驟然塌陷！灰膜如活物般暴漲，瞬間裹住她全身，冰冷、粘稠、帶着千萬年海底淤泥的腐朽氣息。視野被剝奪，聽覺被壓縮，連時間感都變得粘滯。她甚至感覺不到自己的心跳——不是停止，而是被那層灰膜，同步拉長、延展、扭曲成了永恆的一瞬。
而在外界，七十二名角鬥士衝上甲板，卻見舵輪室門內黑泥翻湧，旋即歸於死寂。布羅米娜的身影，消失了。
“血首！”疤面女狂吼，揮刀劈向黑泥。
刀鋒切入，黑泥卻如活水般合攏，反捲刀身，眨眼間將精鋼刀刃蝕出蜂窩狀孔洞。她駭然抽刀，刀已只剩半截。
“別碰！”巴圖厲喝，一把拽住她手腕，“那是‘時蝕苔’！矮人封印裏最惡毒的部分——它不殺人，它把人……醃進時間裏！”
甲板上死寂下來。七十二雙眼睛，死死盯着那扇黑洞洞的門。門內，黑泥緩緩流淌，像在消化某種不可言說之物。而就在這令人窒息的寂靜中，一個聲音，忽然從布羅米娜原本站立的位置，幽幽響起：
“……原來如此。”
不是布羅米娜的聲音。更低沉，更蒼老，帶着金屬摩擦般的沙礫感。那聲音彷彿來自千年前的墓穴，又似隔着萬重海浪。
所有角鬥士悚然回頭。
只見那扇門內，黑泥正緩緩退去。而站在門檻上的，不再是鐵面具的布羅米娜。
是一個高瘦的男人。赤着上身，皮膚蒼白如久不見光的屍蠟，胸腹覆蓋着層層疊疊的陳舊疤痕，每一道都像被不同武器反覆切割又強行癒合。他頭髮剃得極短，額角有一道閃電形舊疤，左眼是渾濁的灰白，右眼卻亮得驚人，燃燒着一種近乎悲憫的、熔巖般的金紅色。
他低頭，看着自己攤開的雙手，輕輕握拳，又鬆開。指節發出噼啪脆響，如同枯枝在烈火中爆裂。
“這具身體……很年輕。”他開口，聲音與方纔無異，卻讓巴圖膝蓋一軟，幾乎跪倒，“可惜，不夠結實。”
他抬起眼，目光掃過呆若木雞的七十二人，最終落在巴圖臉上，嘴角緩緩扯開一個毫無溫度的弧度：
“孩子，你手裏的任務簡報……第一頁，寫錯了。”
巴圖腦中轟然炸開！他下意識摸向懷中那份致命角鬥場親授的羊皮卷——那上面用猩紅墨水寫着：“本次儀式核心目標：確認‘暴虐角鬥者’戈查金是否完成竊命儀式，並清除其殘留意識。”
可眼前這個男人，分明不是戈查金。
他是誰？
男人沒給他答案。他只是邁步，走出舵輪室，赤足踩上甲板。腳下黑泥自動退避，如同敬畏王者的臣民。他走到船舷邊，俯視着下方沸騰的灰綠泡沫之海，忽然抬起右手，食指與中指併攏，朝海面輕輕一劃。
嗤——
一道無形的“線”，憑空出現。
線的兩端，連接着泡沫海的彼岸與船體。線所過之處，沸騰驟然平息，氣泡湮滅，灰綠褪色，露出底下幽暗平靜的海水。而那道線，卻開始發光——起初是微弱的銀，繼而熾白，最終，竟凝成一道懸浮於海面之上的、窄窄的、足以承載一人通行的……光之橋。
男人踏上光橋，赤足踏在虛空之上，如履平地。他背對着七十二人，身形在月光下拉得很長，很長，一直延伸到島嶼中心那座坍塌的矮人墓方向。
“想活命？”他頭也不回，聲音隨海風飄來，字字如錘，“就跟上來。記住——”
他頓了頓，右眼金紅光芒暴漲，映得整片海域都泛起詭異的漣漪。
“……這一次，你們不是獵物。你們是……演員。”
光橋盡頭，島嶼中心的黑暗裏，那尊被苔蘚遮掩的發條魔像，突然發出一聲悠長、沉重、彷彿來自地心深處的嘆息。
嘎吱——
它緩緩，抬起了頭。