但夢想，終歸是夢想。
沒有貴族頭銜的庇護，霜語村在周邊領主眼中，不過是一塊誰都可以咬上一口的肥肉。
稅吏以各種名目前來勒索，鄰近的巡邏隊故意縱馬踐踏莊稼，商隊被無故扣押貨物……
村民們辛苦建立的安寧，在貴族們默契的排擠下搖搖欲墜。
最致命的是貿易的封鎖。
鄰近的領地聯手壓低霜語村出產的山貨和毛皮的價格，甚至禁止糧食流入。
一旦發生糾紛，村民在王國的法庭上幾乎沒有任何話語權，因爲他們是“沒有領主的流民聚落”。
貝特朗可以用劍趕走一次明搶，卻擋不住這些無聲的壓迫。
“頭兒，他們不會容忍一個由平民建立、卻不向他們低頭的自治領。沒有那塊貴族招牌，我們永遠是被狩獵的獵物，連最基本的公平交易和人身安全都得不到。”
卡爾嘆息道。
貝特朗沉默地看着村口那幾個被鄰近領主衛兵打傷，只因“擅闖貴族林地”的年輕人。
他握緊了劍柄，指節發白。
他建立起霜語村，是想給追隨他的人一個家。
一個弱小者也能活下去的避風港。
可現在，這個家正因爲缺乏那層合法的外衣，在被各種各樣的陰謀詭計一點點絞殺……
……
貝特朗最終還是低頭了。
當西部公爵的使者帶着鎏金冊書來到霜語村時，他正在教孩子們劍術。
“冊封開拓騎士……直屬公爵麾下，享有貴族特權與領地法權……其勳號爲??【白騎士】！”
肥胖的使者宣讀着冊書，笑容可掬：
“貝特朗大人，這是公爵對您功績的認可，也是霜語領未來的保障。”
霜羽站在青年的肩上，厭惡地看着使者那虛僞的笑。
“我不喜歡他身上的味道。”
她說道。
貝特朗默然。
他同樣不喜歡。
他在底層摸爬滾打太多年，太清楚貴族的嘴臉。
但他看着村裏那些孩子，看着日益增多，需要更多土地和資源的村民……
看着因缺乏正式身份而總被鄰近領主刁難的窘境，他卻輕輕搖了搖頭：
“有了正式冊封，領地將被王國律法正式承認。”
“大家將會擁有正式的身份，貿易將受保護，那些鄰近的領主也不再敢隨意刁難……”
貝特朗對霜羽低聲說：
“霜羽，有時候……我們必須和魔鬼做交易，才能保護天使。”
霜羽沉默了很久。
最後，她輕輕說：
“如果你決定了……我會在你身邊。永遠。”
……
【白騎士】的冊封儀式很盛大。
貝特朗穿着不合身的貴族禮服，單膝跪在冰冷的大理石上，讓公爵把劍搭在他肩上。
周圍的貴族們鼓掌，笑容得體，眼神卻像在看馬戲團的猴子。
“看啊，是那個泥腿子騎士。”
“真不知道公爵大人怎麼想的。”
“據說契約了只大精靈……該死的，命真好。”
“高位精靈怎麼會看上這種髒東西……”
“哼，契約了大精靈又如何？最後還不是會成爲搖尾乞憐的狗？”
“……”
尖酸刻薄的話語無孔不入。
雖不響亮，但卻無比刺耳。
貝特朗低着頭，握緊拳頭。
指甲陷進掌心，疼痛讓他保持清醒。
冊封儀式結束。
按慣例，新晉騎士需向觀禮的貴族們致意。
一位衣着華美、神色倨傲的年輕子爵端着酒杯踱步過來，上下打量着貝特朗，輕笑一聲：
“貝特朗……‘閣下’？”
“聽說你和你那些泥腿子，在北邊圈了塊地就自封爲王了？真是難得啊，現在連佃農都能披上紋章袍了。”
他刻意頓了頓，聲音提高，確保周圍的人都聽得見：
“不過我得提醒你，騎士‘閣下’。”
“紋章和禮儀可以學，但有些東西是洗不掉的。”
“比如，你手下那些人身上那股……刨地的土腥味，還有你眼神裏那種，總想着爲下等人出頭的可笑勁頭。”
“這可不是貴族該有的品行。”
鬨笑聲隱隱響起。
貝特朗抬起頭，平靜地迎上對方輕蔑的目光。
他沒有動怒，甚至微微頷首，聲音清晰而穩定地傳遍大廳：
“您說得對，子爵大人。”
“我和我的人，身上是洗不掉的土腥味，手裏是磨不掉的繭子。”
“我們下等人學不會用金盃喝酒，也聽不懂那些拐彎抹角的話。”
“不過……您腳踩的地板，喫的麪包，身上每一根絲線……哪一樣，離得開您所說的下等人？”
他略微停頓，面帶嘲諷：
“子爵大人，若您真嫌棄這土腥味……”
“您不如先試試，別喫地裏長出來的東西。”
“你??！”
年輕子爵臉色漲紅，指着貝特朗，嘴脣哆嗦，卻擠不出半個字。
……
騎士的冊封，的確帶來了承諾的好處。
霜語村的貨物有了正式領地的文書，交易時被惡意壓價的情況少了。
村民在境外與其他平民發生糾紛，終於能有地方說理。
鄰近領地明目張膽的武裝騷擾也明顯收斂，村子似乎獲得了一絲喘息之機。
貝特朗甚至抱有一絲微弱的希望??
也許，投靠西部公爵，真的能換來一道最基本的生存屏障。
但他錯了。
僅僅三個月後，稅賦捲土重來，甚至更加嚴重。
來自其他領地的邊境糾紛不減反增，各種刻意的刁難甚至比之前還要猖狂。
而最讓貝特朗心寒的，是這種迫害……終於蔓延到了他的同伴身上。
第一個受害者，是老摩根。
他死在一次巡邏中，屍體被發現時，周圍的雪地有不止一人的腳印。
後來是雷克斯。
他的商隊在峽谷遭遇山崩，只有他的兒子憑藉敏捷逃出生天，卻也失去了一條腿。
貝特朗的傭兵同伴，開始一個又一個死於各種意外……
“他們在剪除你的羽翼。”
霜羽的聲音冰冷：
“貝特朗，我們必須離開！”
“去哪兒？”
貝特朗坐在卡爾的墓碑前，手裏攥着夥伴留下的斷劍：
“我們已經無路可退了，他們……恐怕一開始就是衝着我們來的。”
最後那封信到來時，貝特朗已經三天沒閤眼了。
信上蓋着公爵的印章，言辭懇切：
“貝特朗閣下……冰霜遺蹟發現古代魔力裝置，或可解決北地魔力紊亂之困，但唯閣下冰霜之力可激活。爲北地之民，望速往。”
很明顯的陷阱。
信件的最後，甚至還附着一句毫不掩飾的話：
“若閣下遲疑，魔力裝置暴走，恐霜語村上下安全難保。”
貝特朗把信燒了。
火焰吞噬羊皮紙時，他的臉在火光中明明滅滅。
“霜羽。”
他輕聲說：
“你……走吧，如果我回不來……”
“沒有如果。”
霜羽化爲人偶形態，用力握住他的手，冰涼的手指幾乎要捏碎他的骨頭：
“我不會離開你。我們一起去，一起回來。你答應過孩子們，要教他們成爲騎士。”
貝特朗看着她，忽然笑了。
那笑容疲憊，卻溫柔。
“好。”
他說：
“我們一起去，一起回來。”
……
但陷阱，終究是陷阱。
冰霜遺蹟深處。
等待他們的不是古代裝置。
是七位全副武裝的元素大師，和一座早已繪製好的、專門剝離精靈契約的禁忌法陣。
法陣啓動的瞬間，霜羽發出淒厲到極點的尖嘯和靈魂被撕裂的哀鳴。
黑色的符文如鎖鏈纏上她的靈體，要將她硬生生從貝特朗的靈魂裏扯出來。
“放開她??！”
青年騎士目眥欲裂，冰霜之力瘋狂爆發，卻全被法陣吸收轉化，最終變成折磨霜羽的刑具。
陰影裏，曾被他當衆諷刺過的年輕子爵弗拉德緩步走出。
他臉上帶着貓戲老鼠的愉悅，打量着跪在法陣中掙扎的貝特朗，彷彿在欣賞一件即將破碎的瓷器。
“啊！我們尊貴的‘白騎士’閣下！”
弗拉德的聲音甜蜜而緩慢，帶着居高臨下的得意：
“看看你現在這副模樣……真讓人心疼。”
“不過，這纔是你該有的位置，不是嗎？”
他踱步到貝特朗面前，俯身，用只有兩人能聽清的音量，慢條斯理地說道：
“你以爲公爵大人爲什麼給你貴族身份？因爲你殺了幾頭野獸？因爲你那可笑的善行？”
他輕笑一聲，滿是嘲弄：
“別天真了，泥腿子。”
“那不過是爲了把你，和你那隻珍貴的冰之精靈，一起引到臺前，再一起……碾碎而已。”
“貴族的世界，容不下你這種妄想用‘美德’爬上來的賤民。”
“你的存在本身，就是對所有生來高貴之人的諷刺！”
弗拉德直起身，張開雙臂，聲音在空曠的遺蹟中迴盪：
“你和你建立的村子，就像一羣闖進花園的野狗，弄髒了我們的地毯。”
“給你一根骨頭，你就真以爲自己是客人了？”
他的眼神驟然變得陰冷殘忍：
“今天，我就讓你看清楚，你那套守護弱者的夢話，在真正的力量面前，是多麼不堪一擊。”
“等你死了，你的村子，你拼命保護的那些賤民……我會好好‘照顧’他們。”
“用你最痛恨的方式，一點一點，毀掉你珍視的一切！”
“我要讓你知道??”
弗拉德的臉因扭曲的快意而顯得有些猙獰：
“從你出生在骯髒的茅屋裏那一刻起，你就註定只配被我們踩在腳下！”
“英雄？騎士？不過是給你這種賤民的一場……短暫而滑稽的夢罷了！”
“現在……夢該醒了！貝特朗！”
“不??！！！”
貝特朗的靈魂在那一刻，發出了碎裂的哀鳴。
極致的憤怒和絕望，如同火山一般爆發。
他想毀了一切，想拉着所有人一起墜入地獄??
但有一雙手，溫柔地捧住了他即將崩碎的靈魂。
是霜羽。
她放棄了抵抗。
所有對抗法陣的力量被她收回，轉而化作最純粹、最溫柔的冰藍光芒，包裹住貝特朗千瘡百孔的靈魂核心。
“貝特朗……”
她的意念傳來，虛弱卻堅定如初。
“活下去。”
“帶着我的這份……繼續燃燒。”
“別讓火焰……熄滅了……”
然後，她引爆了自己。
積蓄千年的靈性本源，連同大精靈的生命核心，化作一場席捲一切的冰霜殉爆！
光芒吞沒了一切。
弗拉德的慘叫，法陣的碎裂，遺蹟的坍塌……
貝特朗最後的意識裏，只有霜羽消散前，最後一句輕得像嘆息的話：
“能遇見你……真好。”
……