此時，樂陵侯府一家，已經很難規避被滿門抄斬的命運，不過樂陵侯府的人，還可以多活幾天，畢竟北鎮撫司，也要走一走流程。
但是薛玉，是一定要死的。
即便這個人的存在，是對付太後孃孃的絕佳武器，但...
夕陽熔金，西苑宮牆的影子斜斜地壓在青磚地上，像一道遲遲不肯退去的舊傷疤。陳清站在內閣值房外的迴廊下，指尖無意識摩挲着腰間那枚溫潤的白玉珏——是穆夫人去年自松江遣人送來的，玉心暗刻一尾游魚，鱗片細如毫髮，觸之生涼。他沒戴官帽，只束着素銀冠，玄色常服袍角被穿堂風掀起一角，露出底下半截墨青錦靴。謝觀方纔那句“都記着呢”，聲音不高，卻像一枚鐵釘楔進耳膜，震得太陽穴微微發跳。
他沒應聲，只抬眼望向值房內透出的昏黃燭光。趙孟靜正端坐於案後，謝觀親手爲他奉上新焙的顧渚紫筍，茶煙嫋嫋，氤氳中兩人側影輪廓分明，一個低眉垂目，一個頷首含笑，彷彿十年宦海沉浮，不過一盞茶的功夫便已熨平。可陳清知道，那盞茶裏浮沉的，是去年冬至夜騰驤四衛校場火併時濺在雪地上的血點，是楊相公致仕詔書下發前一夜，兵部侍郎暴斃於家中密室的三道勒痕，更是此刻玉熙宮深處，皇帝咳着血絲攥緊龍紋袖口時，指節泛出的死青。
風忽然轉了方向，裹挾着一股極淡的苦藥氣。
陳清倏然轉身，見趙存義不知何時已立在廊柱陰影裏，手中拎着一隻青布藥囊，袋口未系嚴，幾粒褐色藥丸滾落在他掌心，邊緣還沾着些許硃砂粉。他抬眸，目光如淬了寒霜的薄刃：“子正兄，盼兒的方子，我改了第三遍。”
陳清喉結微動，沒接話，只接過藥囊，指尖觸到內襯上密密麻麻的針腳——是穆夫人親手縫的。他垂眸，藥囊角落用靛青絲線繡着個極小的“盼”字，針腳細密得幾乎要融進布紋裏。
“滄州那邊，穆夫人遞來密信。”趙存義聲音壓得極低，卻字字清晰，“盼兒不是病，是被人下了‘纏絲蠱’。”
陳清手指猛地一緊，藥囊勒進掌心，幾粒藥丸硌得生疼。纏絲蠱？這名字他聽過，是白蓮教祕傳的陰毒之術，非教中長老不可施，以活蛛七隻、經霜槐葉三兩、處子指甲屑一錢爲引，趁月蝕夜埋於生辰八字與中蠱者相剋之地。中蠱者初時如感風寒，咳喘無力，漸而五感遲滯，記憶如沙漏傾瀉，最兇險處，在於蠱蟲會隨血脈潛行，若施蠱者身死，蠱蟲即刻反噬宿主心脈，七日之內，必成枯骨。
他猛地抬頭：“誰下的？”
趙存義脣線繃直如刀：“滄州守備副將，劉硯秋。”
陳清瞳孔驟縮。劉硯秋！那個三年前在松江水師演武場上，被他親手摺斷三根肋骨、又當衆赦免的敗軍之將！那人左頰有道蜈蚣似的舊疤，右耳缺了一小塊，是當年倭寇彎刀留下的印記。他記得清清楚楚，劉硯秋被押解回京時，曾隔着囚車柵欄朝他咧嘴一笑，牙縫裏嵌着黑血，眼神亮得瘮人。
“他爲何敢？”陳清聲音嘶啞，像砂紙磨過青磚。
“因爲有人許他，只要盼兒死，他兒子就能承襲他祖上世襲的指揮僉事銜，永鎮滄州。”趙存義冷笑一聲，從懷中取出一封火漆封緘的密函，漆印是隻展翅的玄鳥，“這是劉硯秋昨夜派人混在運糧隊裏送出的，落款……是魏國公府的私印。”
陳清沒去接那封信。他盯着趙存義掌心裏那幾粒褐色藥丸，忽然問：“穆夫人可說了，怎麼解？”
“解法有二。”趙存義聲音冷硬如鐵，“其一，尋到施蠱之人，逼其以本命精血飼蠱，再輔以七日斷腸草煎湯，方可引蠱而出；其二……”他頓了頓，目光如錐，“取施蠱者心頭血一滴，混入‘返魂香’中焚之，蠱蟲畏此香，自會破體遁逃，但宿主亦需承受七日焚心之痛，九死一生。”
陳清緩緩鬆開手，藥囊滑落回趙存義掌心。他抬步向前，玄色袍角掃過青磚縫隙裏鑽出的幾莖野草，聲音平靜得沒有一絲波瀾：“帶路。去滄州。”
“現在？”趙存義愕然，“內閣明日就要擬旨，趙部堂初入閣，謝相公明日還要……”
“謝相公明日若問起，就說陳清奉旨巡查北直隸水利。”陳清腳步未停，身影已融入漸濃的暮色，“陛下昨日召見趙部堂時，親口許我便宜行事之權——這權柄，不正是爲此時所備？”
趙存義張了張嘴，終究沒再勸。他快步跟上，只覺陳清背影在夕照裏拉得極長，竟似一柄出鞘半寸的劍，鋒芒內斂，卻已森然迫人。
城南驛館內，趙孟靜正伏案疾書。燭火搖曳，映着他鬢角新添的幾縷霜色。案頭攤着一疊厚紙，是戶部剛呈上來的宗室俸祿欠發明細：鎮國將軍李氏，拖欠十七個月；輔國將軍王氏，拖欠二十三個月；奉國將軍趙氏，拖欠……他提筆欲批“着即補發”，毛筆懸在半空，墨珠將墜未墜，終是重重一頓，暈開一團濃黑。窗外蟬聲嘶鳴，聒噪得令人心煩。
“思過兄。”謝觀的聲音在門口響起，帶着一絲不易察覺的疲憊，“老夫剛收到兵部塘報，北直隸大旱，河間府、真定府已有流民南湧，怕是要過境滄州。”
趙孟靜擱下筆，揉了揉酸脹的額角：“滄州？盼兒就在滄州養病……”
“正是。”謝觀踱步進來，親手掩上房門，壓低聲音，“劉硯秋今早遞了急報，說滄州境內發現白蓮餘孽蹤跡，疑與東南潰散教衆勾連。他請調三千兵馬，封鎖運河水道，嚴查過往商船。”
趙孟靜霍然起身，袍袖掃落案頭一杯冷茶，茶水潑在那疊俸祿明細上，墨跡迅速洇開，將“趙氏”二字徹底吞沒。“封鎖運河？”他聲音陡然拔高，又猛地壓下，指節捏得發白，“滄州水道，是松江棉布、蘇杭綢緞北運京師的咽喉！他一個守備副將，憑甚擅動兵馬？！”
謝觀靜靜看着他，目光如古井深潭：“思過兄，你忘了自己如今是誰了？”
趙孟靜渾身一僵。燭火“噼啪”爆開一朵燈花，將他臉上縱橫的溝壑照得愈發深刻。他慢慢坐下，重新鋪開一張素箋，提筆蘸墨，手腕懸停良久，終於落下第一字——不是“準”，而是“查”。
墨跡未乾，門外忽傳來一陣急促腳步聲，夾雜着北鎮撫司特有的鐵甲鏗鏘。門被推開，陳清一身玄甲未卸，肩甲上還沾着幾點未乾的泥星，風塵僕僕，卻不見絲毫疲態。他抱拳，聲音清越：“趙部堂，謝相公，卑職陳清，奉旨巡查北直隸水利，即刻啓程滄州。”
趙孟靜手中的筆“啪”地折斷，半截狼毫掉在素箋上，墨點如血。
謝觀卻笑了，那笑容極淡，卻讓滿室燭火都似黯了一瞬：“子正果然雷厲風行。只是滄州眼下……恐有不靖。”
“不靖？”陳清抬眸，目光如電掃過趙孟靜案頭那張墨跡未乾的“查”字箋，“卑職此去，正是爲肅清不靖。聽說劉硯秋將軍忠勇可嘉，卑職正想當面請教，他如何在滄州境內，既防流民，又剿白蓮，更兼護送宗室貴胄養病？這三樁差事，樁樁都是要命的擔子，劉將軍能扛住，實乃國之幹城。”
趙孟靜猛地抬頭，眼中掠過一絲驚駭。謝觀則微微眯起眼，手指無意識敲擊着紫檀案幾，節奏緩慢，卻帶着一種令人心悸的韻律。
陳清不再看他們，轉身大步走向門口，玄甲在燭光下泛着幽冷光澤。行至門檻處，他腳步微頓，沒有回頭：“對了，趙部堂。盼兒的藥，我已託人送去。穆夫人說，那硃砂粉，須得用滄州東郊槐樹林裏，百年老槐樹根下新掘的溼土調和，纔有效驗。”
他推門而出，夜風捲着塵土撲面而來。
趙孟靜望着那扇被風掀開又合攏的門，久久不能言語。謝觀緩緩收回敲擊的手指，拈起案頭那張寫滿“查”字的素箋，就着燭火，一點一點，燒成了灰。
灰燼飄落，恰蓋住了那團被茶水暈染開的墨跡——“趙氏”。
滄州，東郊槐林。
夜霧如乳，濃稠得化不開。陳清單膝跪在潮溼的泥土上，指尖拂過一株虯枝盤結的老槐樹根部。樹皮皸裂如老人手背，滲出暗紅汁液，腥氣刺鼻。他掏出一把薄如蟬翼的匕首，刀尖精準刺入樹根與泥土的縫隙，輕輕一撬——一塊巴掌大的青黑色石板被掀開，下面赫然是個僅容一人俯身的小洞。洞內泥土溼潤，幾隻通體赤紅的蜘蛛正沿着石壁疾速爬行，八足末端拖着極細的、近乎透明的銀絲，在月光下泛着妖異微光。
陳清屏住呼吸，從懷中取出一隻白瓷小瓶，拔開塞子，傾倒出三滴暗金色液體。液體落地即燃，無聲無焰，卻蒸騰起一縷縷淡金色霧氣，瞬間瀰漫整個樹洞。那幾只赤紅蜘蛛觸到霧氣，發出“滋滋”輕響，八足痙攣抽搐，銀絲寸寸斷裂，蜷縮成焦黑小球，簌簌墜入泥中。
他收起瓷瓶，抹去額角冷汗，仰頭望向槐林深處。那裏，一盞孤燈在霧中明明滅滅，燈下人影綽綽，正是劉硯秋。那人左頰疤痕在燈下扭曲如活物，正伸手，將一捧新掘的溼土，小心翼翼覆在面前一隻青銅蠱皿之上。
陳清脣角勾起一抹極冷的弧度。
他悄然起身，玄甲未發出一絲聲響。夜風吹動槐葉，沙沙作響，如同無數細碎的竊語。他轉身，一步步踏出槐林，玄色身影融入濃霧深處，只留下樹根下那個小小的、空蕩蕩的洞口，以及洞壁上，幾道新鮮的、刀鋒刮過的淺痕——那痕跡，恰好構成一個歪斜的“趙”字。
三日後，滄州守備衙門。
劉硯秋跪在冰冷的青磚地上，額頭抵着磚縫，肩膀無法抑制地顫抖。他面前，陳清負手而立，玄甲已換作一襲月白常服，腰間懸着那枚白玉珏，游魚鱗片在燭光下泛着溫潤光澤。案上，擺着那隻青銅蠱皿，皿中泥土翻湧，一條細若髮絲的銀線正瘋狂扭動，銀線盡頭，赫然連着一顆仍在搏動的、尚帶餘溫的心臟！
“劉將軍。”陳清聲音平淡無波，卻讓劉硯秋全身血液瞬間凍結，“這心，是你自己的，還是魏國公府那位‘老朋友’的？”
劉硯秋喉頭咯咯作響，卻發不出一個音節。
陳清緩步繞至他身側，彎腰，從他懷中抽出一封尚未拆封的密信。火漆印完好，卻已被無形之力震裂——正是魏國公府的私印。他指尖輕彈，信封應聲而開，裏面滑出一張薄如蟬翼的素箋，墨跡淋漓，只有一行字：
“事若不諧，取爾子心頭血，飼蠱，可保爾全族。”
陳清將素箋湊近燭火。火苗貪婪舔舐，墨跡在烈焰中蜷曲、變黑、化爲飛灰。他直起身，目光投向窗外鉛灰色的天空，聲音輕得像一聲嘆息：
“盼兒醒了。”
劉硯秋如遭雷擊，猛地抬頭，眼中最後一絲血色褪盡，只剩下死灰般的絕望。他張了張嘴，喉嚨裏只擠出破碎的氣音：“不……不可能……蠱……”
“纏絲蠱，遇返魂香則潰。”陳清轉過身，月白袍角拂過案幾，帶起一陣微風，“而返魂香的主料，是滄州東郊，百年槐樹根下新掘的溼土——劉將軍，你親手埋下去的，也是你親手挖出來的。”
他頓了頓，目光如冰錐刺入劉硯秋眼中：
“你猜，魏國公府那位‘老朋友’，知不知道，這土裏……還混着穆夫人摻進去的一味‘斷魂散’？”
劉硯秋瞳孔驟然放大，隨即渙散。他身體一軟，癱倒在青磚上，嘴角溢出黑紫色的泡沫，抽搐幾下，再無聲息。
陳清看也未看他，只伸手，將案上那隻盛着搏動心臟的青銅蠱皿，輕輕推至燭火正上方。
“嗤——”
青煙嫋嫋升起，帶着一種奇異的甜腥。
同一時刻，京城，魏國公府書房。
魏國公霍然站起，手中一盞汝窯天青釉茶盞“哐啷”墜地，碎成齏粉。他死死盯着案頭那隻剛剛由心腹快馬送回的、空空如也的青銅蠱皿，臉色由鐵青轉爲死灰，最後，竟浮起一層詭異的、蠟質般的慘白。他踉蹌一步，扶住紫檀案幾，指甲深深摳進堅硬的木紋裏，聲音嘶啞如裂帛：
“……壞了。”
窗外，一隻烏鴉掠過墨雲低垂的天空，發出一聲淒厲長啼。