康熙處置完釋放太子、囚禁胤禩的事，心裏略覺平穩，歪着身子看了一會兒書，忽見張萬強進來說道：“萬歲，總這麼歪着，好人也得悶病了，還是走動走動罷？”
“好，”康熙微笑道，“朕也想透了，事不煩人人自煩，其實都是自尋不快活。前兒還和張廷玉說，明年要去江南走走。這裏的家務鬧得朕焦心死了！”說着便同張萬強一齊出來，也不叫從人，徑向慈寧宮踱去。
天色很昏暗，宮中的地面似乎也不平。遠近的燈燭鬼火兒似閃爍。不時傳來太監的吆呼聲：“下錢糧——小心燈火了！”康熙正尋思，倒沒想過宮中鎖鑰爲什麼叫“錢糧”，回頭看時，不見了張萬強。正自徘徊，那邊過來一隊宮燈，導引着一乘肩輿迤邐過來。康熙定睛一看：呀！上頭居然坐着皇後赫舍裏氏！
“哎呀！”康熙驚喜地撲上去，扶着轎槓喊道：“怎麼是你？你這一向到哪兒去了？”赫舍裏氏呆笑着不言語，康熙似悲似喜地說道：“皇後，你怎麼不理我？我們自幼一處，在你府聽伍先生講課，看螞蟻拖蒼蠅、編蟈蟈籠、鬥蛐蛐兒、捉螢火蟲……你說話呀！”
赫舍裏氏垂着眼皮，半晌才道：“你是皇帝，沒聽說母以子貴？胤礽不是太子，我也就不是皇後了。皇上，咱兩個沒緣分了！”康熙也不知怎的，悲從中來，流淚嘆道：“你別說這種話。胤礽不孝，辜負了朕的心。你都看見了的，爲這事朕六天六夜沒閤眼……這不是已經釋放了他麼？你下來，咱們下棋去，鬥牌也成！”說着去扯赫舍裏氏的手，卻見孔四貞和蘇麻喇姑兩個攜着手過來，後頭還跟着太監小毛子，衆人看都不看康熙一眼，徑自進了慈寧宮。
康熙心中迷惘，跟着他們進去，宮中人或坐或站，都不理他，遠處似霧似幔，中間坐着祖母孝莊太皇太後，也是陰沉着臉一聲不吱。正遲疑間，又見伍次友和蘇麻喇姑扯着手走過來。見到康熙，伍次友打一稽首，笑道：“龍兒別來無恙？記得昔年山沽居講學，曾論及古之賢帝王。臣以爲一代令主，立國易，治平難；治平易，理亂難；理亂易，擇儲難——今竟如何？”說罷揚長而去。
正悚然間，康熙突然想到，今兒見的怎麼都是死去的人！急揮手道：“張萬強，帶朕回去！回去！”那羣太監宮女霎時間化作牛鬼蛇神，有的狂跳亂舞，有的嘻嘻偷笑，有的張牙舞爪撲過來，又見鰲拜滿臉橫肉，眼中滴血一步步逼了過來，急得康熙大叫：“魏東亭，你這殺才在哪裏，怎麼不來護駕？快快！”
“……萬歲，萬歲！”守在御榻旁的邢年見康熙在夢魘中，慌忙上前輕聲說道，“奴才邢年在這侍候着！四爺、五爺和九爺請見呢！”
康熙一下子睜開眼，但見窗明几淨，日影斜照，依舊身在綺羅叢中，繁華世上。想起夢中情景，兀自心頭突突亂跳。半日才定住了神，問道：“他們有什麼事？叫進來吧！”
胤禛弟兄三人在丹墀下對望一眼，魚貫而入，行了禮，一齊躬身侍立在旁，一時誰也沒吭聲。康熙看他三人時，胤禛面帶愁容，胤祺一臉窘色，胤禟沉思不語，請安不像請安，奏事不像奏事，不覺好笑，“你們這是怎麼了？”
“回阿瑪。”胤禛說道，“阿瑪身子欠安，兒子們原來不該來奏事。但此刻內務府已拿了八弟……”康熙不禁怔住：怎麼，你老四也出頭說情？遂冷笑道：“朕還道是你們動了孝心，來看你們的病阿瑪呢！原來是怕老八委屈着了！自朕身子不適，算來也半月有餘，除了你老四給朕嘗過兩碗湯藥，二十四個兒子都似沒事人一般！老八一出事，就一窩蜂兒都來了！”
三個兒子“撲通”長跪下去，大氣也不敢出。胤禛只默默垂淚。五阿哥胤祺結結巴巴地說道：“父皇責的是，兒子不孝！不過兒子們都看胤禩怪可憐的，特推我們三人來向老爺子討個情兒……”胤禟也道：“總求父皇大展慈懷，網開一面，饒了八哥……”
康熙眼見三人伏首垂涕，十分誠懇，不覺動容。正待說話，聽外頭一片吵嚷聲，似乎有什麼人要進，被五哥擋住了，只聽“啪”的一聲清脆的耳光聲，接着便是胤的聲音：“你是什麼東西？竟敢和我拉拉扯扯？混蛋，這是我的家，裏頭住的是我父親，你懂麼？”又聽五哥說道：“我只知道裏頭住的是天子，這是有規矩的地方兒！十四爺，您就殺了我，不奉旨我也不能放您進去！”康熙前後一想，頓時明白：兒子們又要鬧事了，渾身的血湧上，臉漲得紫紅，大吼道：“武丹，武丹！”
“奴纔在！”武丹因皇子打了侍衛，正不知如何處置，忙進來說道：“十四阿哥……”
“你叫那畜生進來，”康熙啞着嗓子說道，“聽聽他放什麼屁！”
十四阿哥胤氣宇軒昂，雄赳赳擰着臉進來，氣咻咻跪了，指着外頭道：“請父皇治張五哥擅阻皇子進見之罪！”
“他阻了你的大駕麼？”康熙氣得渾身直抖，“……好，就算是吧！你強行闖宮見駕，有什麼貴幹吶？”胤看也不看康熙，梗着脖子道：“兒臣想請問父皇一件事。”
“咹？”
“八阿哥胤禩身犯何罪，鐵鎖加身？”
“詔諭你沒有聽麼？”
“都是些莫須有的罪名，何以服天下臣民？”
“何以……見得是‘莫須有’？”
“回皇上話。”胤從容說道，“父皇在熱河親口讚許八阿哥‘識大體，得人心’，在上書房還當衆說八阿哥氣度寬宏，貶斥大阿哥時又說了八阿哥好。舉薦一事，上有父皇明諭，下有羣臣舉薦，奏牘在案。難道滿朝文武都是奸佞？八阿哥因受薦而得禍，兒子實難明白！”
康熙被他凌厲的言詞噎得愣住了，半晌才怒喝一聲：“你狂妄！”
“夫物不平則鳴，父皇平日如此教訓皇兒。”胤叩頭道，“雖狂，但不妄！”
康熙臉色變得青紅不定，獰笑一聲道：“好一個狂而不妄——”不言聲回身向壁上摘下寶劍，手一挺，向胤逼去。滿殿人頓時嚇得面無人色。胤祺老實巴交，卻靈醒得快，哭喊一聲“皇阿瑪”，撲身上去，雙手摟定康熙雙膝，仰面泣道，“……兒等不敢指望您老賞臉，只望看在太皇太後的面上……十四弟是在老佛爺宮裏養……大的……”
胤在旁被他逗起隱疼，索性放聲大哭：“叫皇上殺了我吧……人活着真沒意思……”
“罷了罷了……”康熙面色蠟黃，撇下長劍，頹然倒在榻上，淚水走珠般滾落下來。一時養心殿暖閣裏父子君臣俱都失聲痛哭。宮人們也垂淚悽惻。
良久，胤禛方泣涕奏陳：“萬歲，八弟真的是無辜的。若要治罪，須得罪名昭彰。昔日天後殺子，百年遺恨，當時曾有一首歌，‘種瓜黃臺下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘尚雲可，四摘抱蔓歸。’……萬歲，您已經‘摘’了太子，又‘摘’了大阿哥、十三阿哥，還要再‘摘’八阿哥和十四阿哥麼？”
胤禛此語，康熙竟從未聽說過，細細品味，真個百味俱全，一腔躁怒都化作冰水。他心灰意懶地擺了擺手道：“……朕一個瓜也不摘……除大阿哥改爲囚禁讀書，其餘的……都放了吧……”言畢，淚如雨下。
不管阿哥們各自意願如何，太子復位的消息日盛一日。他在朝陽門內新賜宅邸裏“讀書”一個月，康熙便連連召見了七次。每見一面，父子間的感情便加深一層，康熙身體精神也迅速好轉。到康熙四十八年二月底，康熙索性下詔命胤礽入宮養疾。所有的人都感受到，復太子之位已是早晚的事了。
胤礽奉命重入毓慶宮，望着那隻重逾萬斤的大銅鼎呆呆出神。據說，四十年前康熙擒住鰲拜，就是把他縛在鼎足上等候九門提督吳六一入宮接應的。悠悠歲月如梭，這段史實愈傳愈神，已經很難再弄清當日的真正情景了，小太監們甚至傳言，是這銅鼎顯靈護駕，在鰲拜行刺康熙時突然倒下，砸昏了鰲拜。看着鼎耳上那塊疤痕，胤礽不禁一笑，舒了一口氣喃喃道：“久違了，毓慶宮！託祖宗在天之靈，神器又將歸我了！”
“二爺，您說什麼來着？”
背後忽然傳來一個熟悉的聲音。胤礽回頭看時，卻是朱天保和陳嘉猷兩個伴讀陪着王掞來見他。五個多月不見王掞了，乍見這位危難之時獨持正義，拼死力保自己的師傅，胤礽心頭一熱，竟一個千兒打下去，哽咽道：“師傅……您看去老多了！”王掞也是十分感傷，忙雙膝跪下，兩雙手緊緊握着，只說了聲：“可見着二爺了……”老淚已是無聲而出。二人相扶着起身，胤礽說道：“我最惦記着你。天保和嘉猷都告訴我了，主子沒難爲你，這就好！過幾日我再給施世綸寫封信，來京時順便一敘……共事有日，一旦離我而去，着實叫人惦記……”
“二爺，”朱天保不同陳嘉猷，陳嘉猷是一味忠誠，朱天保卻肚裏藏不住話，“爺目下還不宜給外臣寫信。萬歲叫爺讀書，不如還請皓翁回宮，安生讀書爲好。”
朱天保雖未明說，其實是在勸諫他不要輕舉妄動邀結人心。胤礽聽了臉上閃過一絲不快，只淡然一笑進了書房，向榻上坐了。因見王掞在腰間掏摸，知道他要抽菸，忙將火摺子晃着了，替他按煙點火，說道：“老夫子只管坐。您是被賜爲紫禁城騎馬的，往後見我一切禮數全免——天保的話我也明白。但我這回喫虧是太老實膽小。過去我辦過多少好事，老八出去都說是他辦的，白手買人心；辦錯了的，把屎盆子扣到我頭上，我竟毫不分辯！我一片血誠，辛辛苦苦，卻都是爲他人作嫁。如今九死餘生、虎口逃出的人，我是什麼也不怕了。再說，就是老四的話——怕有什麼用場？”
“天保說的還是對的。”王掞噴了一口濃煙。胤礽這番話他還沒有細細咀嚼，但似乎有點破罐子破摔的味道，遂緩緩道，“君子養德，求之於己。所以格物治平，最要緊的是慎獨二字。能慎獨則百邪不侵。二爺，今非昔比，你萬不可存恩怨心，外間情勢已全然不同於半年之前。你不能再出事，再有禍起蕭牆，恐怕難挽狂瀾。”
陳嘉猷這些日子一直覺得胤礽身上滋生出一種乖戾之氣，遂憂心忡忡說道：“二爺，王師傅說的是。雖說喫一塹長一智，我總覺和氣能致祥。不知您想過沒有，這次出事，並不全因爲萬歲不滿您懦弱。我看倒是萬歲看出您仁厚，無故受屈，才又釋放出來。”
“我明白。”胤礽冷森森一笑，“要是我毫無作爲，不定活活兒叫這些弟弟吞喫了。想做隱士，想當個富家翁，都是不能夠的！”說至此心裏一灰，早又落下淚來。
“——當初清理虧空，我若振作起來，少些兒優柔寡斷，連老八在柳條邊外偷挖人蔘、私收金稅一股腦兒查處，哪裏會有後來的事？”
這兩件事三個人都不曉得，乍聞之下不禁駭然。私收金稅固然犯罪，就是人蔘，順治年間律令明載，人蔘爲國家積銀禁物，無論何人偷挖者死！朱天保抽了一口冷氣，說道：“怪不得八爺那麼多的錢！”
又說了一會話，天近午時，胤礽猛地想起約好了去見胤祥，只怕已經等急了，便說自己出宮有事，要三人自留宮中賜膳。三個人誰肯在這裏拿捏着喫飯，當下便一齊辭了出去。
十三貝勒府離四牌樓不遠。胤礽還是頭一回來。這裏的人色很雜，原先貝勒府的人因胤祥出事，如鳥獸散。胤祥回來一個也不收錄複用，全是新招的。領頭的老文見胤礽腰間繫着黃帶子，知道是宗室親貴，忙過來彎腰請安道：“文七十四叩爺金安，爺吉祥！”
“老十三在麼？”
一句話問得衆人面面相覷，越發不知來頭。文七十四忙賠笑道：“請教爺臺甫，在哪個府裏恭禧？”胤礽一笑，道：“我麼？哪個衙門也不是。你進去通稟一聲，說胤礽來訪就是了。”“哎喲！是太——二爺您吶！”文七十四嚇了一跳，忙磕頭說道：“我們十三爺一大早就去四爺府了。聽說四爺奉旨有什麼差使，叫他幫着料理，只怕就在那喫飯了——二爺，您請先進去，坐着喫杯茶，奴才這就叫人請去。”
“我來原想擾他一頓飯的，”胤礽笑道，“不想他倒去老四那喫飯了。既這麼着，我就回去了。”文七十四一聽他還沒喫飯，哪肯放他就走，一迭連聲吩咐：“給二爺做去，不要多，清淡乾淨些兒——進去稟了紫姑娘，帶二爺去十三爺書房歇息！”一邊說，滿面堆笑地向裏讓胤礽：“您老一向沒工夫來，今個空着肚子回去，十三爺回來，怎麼交待？好歹賞奴才個臉兒，十三爺就回來的！”說着便引導着往裏走，讓進書房，拂椅抹桌，沏茶端點心，紫姑已帶着喬姐和阿蘭進來侍候。
胤礽拈着盤中荔枝品着，便盤問府中情形：“七十四！您怎麼起了這麼個怪名字？”文七十四笑道：“奴才寶德人，隨了蒙古俗兒，爺爺七十四上頭有我，胡亂起名兒叫七十四。嘿嘿！”“寶德？”胤礽皺眉想了半日，“是河套寶德吧？靠着河曲縣，也難爲你大老遠的進京來謀營生。”文七十四一邊幫着阿蘭等人佈菜斟酒，賠笑說道：“說出來辱沒先人。年景不好，打康熙三十年就把地劃名給牛老爺，希圖人家那塊進士牌子，想免了丁畝銀子。誰想牛爺去世，大少爺沒良心，黑了這塊地。告沒告處，活沒個活路，這就進京謀營生……在十三爺府快十年了，前陣子爺受屈，人都走了，只小人沒去，十三爺見小人還有良心，回來就抬舉做個管家……”胤礽卻無心聽他嘮叨，端起杯呷了一口，說道：“好，地道的三河老醒！”因見紫姑三個，一個端麗莊重，一個恬靜俏麗，一個體態妖嬈，便笑道：“想不到老十三倒會享福，才放出來幾日，就置買得醇酒美人俱全！”
“二爺真能取笑，我們都是村姑出身，是哪門子的美人？”喬姐兒斟酒笑道，“就是紫姑姐姐原是十三爺跟前的，我和阿蘭是九爺、八爺送給十三爺的粗使丫頭……”
胤礽一聽，頓時意識到胤祥這裏人色很雜，面上嬉笑自若，卻不肯再隨便說話。一時便見胤祥提着袍角快步進來。胤礽未及說話，胤祥便道：“嗐！我早惦記着二哥要來，偏是四哥那裏來客，纏着要留。我說二哥說好今兒要來，他們還以爲我誆他們逃酒。虧得家裏去人，要不還不得脫身呢！”胤礽一邊讓坐，一邊問道：“是誰來了？”
“年羹堯嘛，四哥的門人，又是他大舅子。”胤祥滿不在乎地坐了對面，端酒“吱兒”一飲，笑道：“四哥也是的，見他來，先發作了一頓，說年某帶的禮不成敬意，又說不該先去吏部纔去見他四王爺，都是雞毛蒜皮小事。把個殺人不眨眼的年魔王罵得順頭流汗。後來又擺酒相待，說家常話，弄得我站不住，走不開。”胤祥說笑着，夾着菜送到胤礽碗裏，笑着吩咐道：“難得二哥來，說句難聽話，趁着你暫時沒復位，我先巴結巴結——阿蘭，喬姐！你們怎麼叫二爺和我喫寡酒？來個拿手的曲兒！”胤礽笑道：“你仍是素性不改，我就喜愛你這爽氣！這三個女孩子是難中服侍你的，你如今已經脫了災，何不索性給她們開了臉？”紫姑聽了只不言聲，阿蘭、喬姐羞得滿臉飛紅。喬姐兒調箏，阿蘭摘下壁上琵琶調絃。
須臾，那阿蘭手揮五絃，目送秋波，款步起舞，唱道：
妾薄命！煙花關山幾萬重，殘妝零落爲誰容？嘆是楊花渾無力，無語脈脈隨東風！阮郎不解天臺意，任是明月也傷情。
歌未畢，那喬姐按弦接口唱道：
妾薄命！武陵即是紫臺宮，馬上琵琶曲未終。奈何梁園景緻好，不如採菊臥籬東！一曲侑歌一斷腸，敢怨王孫不癡情？
琴歇歌止，餘音猶自嫋嫋，兩個人俱已眼含淚花，胤祥陡地想起那年夜宿江夏的往事，急閃了阿蘭一眼，見阿蘭和喬姐正互相審視，忙收攝了心神。卻聽胤礽嘆道：“歌能穿石，舞似天仙——久不聞此雅音了。”
“二哥，今世豈有高山流水？”胤祥冷冷笑道，“唱得雖好，逢場作戲而已，你又何必多情如此？”抿嘴兒又一笑，吩咐道，“我和二爺要說事情，你們都退出去吧！”（未完待續）