善水天生對瑞香過敏。
瑞香是老種的名花，春夏開放。因爲寓意花中祥瑞，花香濃烈，所以京中很多大戶人家的庭院之中都有栽種，更有一種名“金邊”的瑞香，被時人認爲利於睡眠，放置在臥室之中。
但善水卻聞瑞香而變色，再不遠遠躲開，片刻之後便會渾身發癢，冒出一顆顆的紅斑，奇癢無比。
她記得小時候，自己大約一歲的時候，被乳母林氏抱着到了後花園裏曬太陽，經過一叢瑞香時，林氏被花香吸引，摘了一朵插在她的沖天小辮上扮美。然後很快她就全身發紅長出斑點，整個人跟喝醉了似的，到了夜裏又發高燒。請了郎中來看，只說是發驚着涼，喝了不少藥，折騰了將近小半個月，身上的皮膚才恢復原狀，那些天嚇得薛笠和文氏日夜都沒閤眼。她自己當時也並未意識到是瑞香作怪。且因爲去了趟園子便成這樣，文氏覺着是衝撞了什麼髒東西，自然命林氏不許再帶她過去。安然了差不多一年，到了第二年春，她自己早能四處亂跑，有一天去了園子，再經過那從瑞香時，被花香所吸引，聞了幾下。沒想到片刻後，身上竟又出了紅斑。
這一次她終於有些意識到自己這怪病的源頭。等文氏又急着去請郎中，命人去園子裏燒紙祭神的時候，她便讓文氏把家中所有瑞香都剷掉，說自己碰了這花才這樣的。文氏愛女心切，自然不惜幾株花草，從此薛家再無瑞香，善水偶有去旁人家中，遠遠聞到瑞香之氣，也是立刻躲遠，多年來便一直無事。這事情只有她自家人知道，連張青也不曉得。
現在她華蓋壓頂桃花滾滾而來，抱頭冥思數天，終於想到了這茬。從前是避之不及，現在卻成了救命稻草。把主意悄悄跟父母一提。薛笠當場便拍板通過。命心腹家人去買了十數叢瑞香回來種於園中。善水到跟前晃幾圈，再湊過去使勁聞，恨不得把花都喫下肚子才放心。
託花神的福，雖然結果沒小時候那樣恐怖，但很快全身發紅，冒出一粒粒的疙瘩，手臂大腿處甚至連成一片，癢得她恨不得在牆上蹭滾纔好。看着鏡中那個連臉上也布了一顆顆恐怖紅疙瘩的姑娘，善水這才後悔自己入戲太深。其實先前沒必要對自己下手這麼狠，稍微意思一下也就差不多了。
不明真相的張青被請來診看時，嚇得不輕。問起緣由，薛家自然一問三不知，只說好端端的變成這樣。張青不明所以，只好開了止癢祛溼的方子，留下藥膏離去。等薛笠上告罪函時，一來，他曉得自家兒子的心意，這正合兩家所願，二來，善水確實有恙，且瞧着來勢洶洶原因不明，並非欺君，自然也痛快署上了名。
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普修寺是座千年古剎，幾經戰火。本朝開國之時，太祖下令修繕，百年來香火鼎盛。且貴在並非拒人千裏只接豪門貴客，而是附近善男信女朝拜三寶的盛地。尤其是山門前那株不知歷過幾朝的老榕樹，盤根錯節，一半毀損於年代久遠前的天雷火霹，焦黑枯乾，一半卻枝髮根蔓，鬱鬱蔥蔥，綿延覆蓋住整座山門，蔚爲奇觀。寺裏的主持因果大師年輕時博覽羣書遊歷四方，與薛笠是老友。到此養病，自然是最好的清淨之所。
善水被父母陪着送入山門，抱了婥婥同去。因果大師親自來迎。因善水從前隨薛笠來過此地，見到善水如今模樣，也是搖頭嘆息。在後山專供女香客們清修的禪院裏讓出了幾間禪室，文氏陪着女兒住了兩日，被善水勸着回了家，她便與乳母林氏和兩個丫頭住了下來。
四月浴佛剛過，七月盂蘭未及，所以現在這寺裏還很清淨。善水住的禪院三套，就只後面最清淨的那裏頭仿似住了位清修的女客，白日裏只見服侍的一個婦人進出，那婦人服色素淨沉默寡言，女客卻從不露面。過幾日，善水聽到雨晴嘀咕，說自己今日與那服侍人的婦人對面碰到打招呼，她卻仿似未聞，哼也沒哼一聲便從自己近旁過去，翹嘴道：“不過也是個服侍人，瞧着也不是什麼高門大戶出來的，我還想着打個招呼往後熟個臉，她卻好，送我個冷屁股！”
白筠年紀大些，比善水還大幾個月，聽到了笑罵道：“你這口無遮攔的東西！什麼屁股也好意思說得出口！人家不愛搭理，你往後也只作沒看見就是，沒得囉囉嗦嗦話這麼多，當心惹厭了姑娘打發你走！”
雨晴伸了下舌，不再作聲。
善水現在正坐在鏡子前照。
她對那未謀面的女客沒什麼興趣。現在只關心自己的這張臉。雖說皮囊也是身外物，但畢竟是女人，愛美的老太太五六十歲都收拾得光鮮亮麗，何況她現在還是這樣的如花年紀？前天文氏還在的時候，內務來了個嬤嬤，還帶了太醫，也不知道是皇帝還是皇後的意思，只說來給她診看的。其實是過來檢查薛家到底有無貓膩。畢竟，這秀選是朝廷老規矩。有人想喫肉，有人自然就想喫素。人心看不見，規矩擺在那，自然不好說破就破。要不然今天薛家，明天再冒出來王家李家，那不是亂了套？那嬤嬤與太醫檢查過一遍，見善水果然全身紅斑狼狽不堪，這才離去。
他們人一走，善水這幾天哪也不去，天天就只窩在禪房裏不動，盼着身上臉上的紅斑早點消失。現在見淡了許多，估摸着再幾天便會消了，這才稍稍鬆了口氣。
她倒不怕過些天好了再有人來突擊檢查。他爹早聽她的，那家裏那十來叢的瑞香花全都摘下來焙乾碾成末裝進了瓷瓶帶來。她拿小勺挖了一點散手背上做過試驗，皮膚觸了粉末之後，還是會發紅。有這樣的法寶傍身，她現在真的膽氣大增。
再過三兩日，善水身上的紅痕已經消得差不多了，臉上只淡淡點印，後腦勺的疤也掉，心情大好。見山中樹匝丹崖、泉鳴碧澗，人也稀落，有時便會叫林氏幾個陪了，牽着婥婥一道爬段山階，回來出一身汗洗個澡，頓覺神清氣爽。想着在這裏只要這樣再過一個月，等那秀選過去了，她便回去，薛張兩家親事一定，這一輩子就算妥妥的了。
這天一早也是爬山回來，洗了個澡，午飯時送來素齋，一碟百合炒鮑菇，一碟山藥燉腐皮，外加一個豆芽菘菜湯，一碗米飯，因肚子餓了，覺得十分美味。用完飯坐在禪房的窗前與白筠幾個一道做了點針黹活，覺着有些困了，便打發人各自去歇，她也上榻去睡。
善水正睡得香甜，耳邊忽然聽到一陣喧雜聲，費力睜開眼，仔細再聽，竟是白筠雨晴在外面與個陌生聲音的婦人在爭執，間或還有婥婥發出的嗚嗚之聲，睡意全消，忙穿了外衣出去，見廊子那頭幾個人站着，婥婥卻縮在竹從一角，看見善水，便如受了委屈的孩子般嗚嗚朝她跑來。
善水抱起婥婥走去，那幾個爭執的也見到了她，聲音消下，都望了來。
善水打量了下那婦人，見年近四十，裝扮樸素，相貌毫不惹眼，整個人卻叫人覺着難以近親。想必便是那日遭雨晴嘀咕的那僕婦。還不大曉得怎的會爭執起來，便問了一聲。
那婦人瞧她一眼，冷冷道：“你便是這畜生的主人？怎的不曉得好生看管？我家夫人繡了大半年的一副大士像，眼見就要妥了，你養的這畜生卻闖了進來弄翻香爐，火星子彈出來把繡像灼了洞。這樣的畜生我抓了去淹死，可有錯？”
善水微微皺眉，看向了雨晴。
她知道婥婥一向調皮，現在住到了這裏，後頭那重院裏的人既然不愛與人來往，怕婥婥胡亂闖進去惹人嫌，先前特地吩咐過雨晴的，叫看得牢些。沒想到竟還是出了事，且不是小事。雖然覺這婦人口口聲聲畜生畜生的很是刺耳，只自己理虧在先，也不好反駁。
雨晴也知道自己闖禍。因這婥婥平日是歸她看養的。臉微微漲紅，低聲道：“姑娘，確實是我不好。先前一時疏忽沒看住。只她卻要拿了婥婥去投水，我纔不讓。”
善水看一眼懷中婥婥。它彷彿也曉得自己闖禍，縮成一團拿兩隻水汪汪大眼看她，嗚嗚輕聲地叫。善水哪裏捨得讓這婦人真斷送了它的小命？對那婦人道：“確實是我的狗兒不對。還望阿嬤見諒則個”
“紅英！燒都燒了，何苦還要再害一性命？”
她話沒說完，便聽身後傳來一聲女音，輕柔渾和，聽着十分舒服。回頭看去，見與裏頭院子相通的廊道口多了箇中年婦人。穿一身淡青素紗家常衫，頭髮用一支玉簪綰起，打扮便似道姑，全身上下乾乾淨淨再無多一樣修飾，端莊貌美，年輕時想必容貌更攝人。唯一就是皮膚蒼白，瞧着血色不佳，倒像是長年累月不大見日光的緣故。
那被喚作紅英的婦人見她現身，才急忙走去，口裏道：“夫人，你身子本就不好。這繡像費了你大半年日子，眼見就要可以掛在家中佛堂裏的，今日竟遭這畜生這般作踐，我心裏實在氣憤”
那婦人淡淡看一眼善水，道：“燒便燒了。可見是我與觀音大士仍舊無緣。重新再繡一副便是。”說罷轉身要往裏去。
善水忙道：“夫人留步。可否讓我瞧瞧燒成如何？不定還能修補回來。”
紅英冷道：“好幾個小指甲蓋大的光窟窿，還怎麼補，補上了也不能看。況且被損之物就算補回，神佛也是不喜。”
善水一聽，心裏便有底了，道：“剛纔多謝夫人大量，我心裏感激。凡人修行以誠爲上。心中至誠，則所想直達神佛腳前，又怎會不喜？可容我去瞧瞧。若只這樣大小，我不定還能補好，也算是我向夫人賠罪。”
這婦人爲繡這像，費了大半年心血。今日這樣廢了重新再來，確實無奈可惜。現在見這少女開口，神色篤定，話說得也似有理。心中思忖了下，不如讓她試試，若能補救更好。便微微點頭往裏去了。
善水忙把婥婥交給雨晴，隨了前頭兩人往裏去。入了最裏院子的一間靜室，見桌案上香爐果然還傾在桌上，邊上那副被損的繡軸長三尺，寬二尺。上頭觀音大士像繡栩栩如生。淨了手上前拿起察看，見好死不死地竟正好燙在了破絲最細的眉眼之處。現在幾個透明小窟窿，看着確實怪異。拿着翻來覆去看了片刻，終於抬頭對那婦人道：“可否叫我拿回去慢慢修？想來應該是沒問題。”